L'uragano Maria ha fatto cadere più pioggia su Porto Rico di qualsiasi tempesta che abbia colpito l'isola dal 1956, un'impresa dovuta principalmente agli effetti del riscaldamento climatico causato dall'uomo, nuovi risultati della ricerca.

Un nuovo studio che analizza la storia degli uragani di Porto Rico rileva che Maria del 2017 ha avuto la più alta piovosità media delle 129 tempeste che hanno colpito l'isola negli ultimi 60 anni. Una tempesta della grandezza di Maria ha quasi cinque volte più probabilità di formarsi ora che negli anni '50, un aumento dovuto in gran parte agli effetti del riscaldamento antropico, secondo gli autori dello studio.

"Quello che abbiamo scoperto è che l'entità del picco delle precipitazioni di Maria è molto più probabile nel clima del 2017 quando è successo rispetto all'inizio del record nel 1950, "ha detto David Keellings, un geografo presso l'Università dell'Alabama a Tuscaloosa e autore principale del nuovo studio sulla rivista di AGU Lettere di ricerca geofisica .

Precedenti studi hanno attribuito le precipitazioni record dell'uragano Harvey al cambiamento climatico, ma nessuno aveva ancora approfondito la pioggia di Maria, che colpì Porto Rico meno di un mese dopo che Harvey aveva devastato Houston e la costa del Golfo. Le precipitazioni estreme durante entrambe le tempeste hanno causato inondazioni senza precedenti che li hanno collocati tra i primi tre uragani più costosi mai registrati (l'altro è stato l'uragano Katrina nel 2005).

Il nuovo studio si aggiunge al crescente numero di prove che il riscaldamento causato dall'uomo sta rendendo più comuni eventi meteorologici estremi come questi, secondo gli autori.

"Alcune cose che stanno cambiando nel lungo termine sono associate ai cambiamenti climatici, come l'atmosfera che si riscalda, aumento delle temperature della superficie del mare, e più umidità essendo disponibile nell'atmosfera:insieme rendono qualcosa come Maria più probabile in termini di entità delle precipitazioni, "Ha detto Keelling.

Costruire una storia di pioggia

José Javier Hernández Ayala, ricercatore climatico presso la Sonoma State University in California e coautore del nuovo studio, è originario di Porto Rico e la sua famiglia è stata colpita direttamente dall'uragano Maria. Dopo la tempesta, Hernández Ayala ha deciso di collaborare con Keellings per vedere quanto Maria fosse insolita rispetto alle precedenti tempeste che hanno colpito l'isola.

I ricercatori hanno analizzato le precipitazioni dei 129 uragani che hanno colpito Porto Rico dal 1956, il primo anno con record su cui potevano contare. Hanno scoperto che l'uragano Maria ha prodotto la più grande pioggia giornaliera massima di quelle 129 tempeste:un enorme 1, 029 millimetri (41 pollici) di pioggia. Ciò colloca Maria tra i primi 10 uragani più piovosi che abbiano mai colpito il territorio degli Stati Uniti.

"Maria è più estrema nelle sue precipitazioni di qualsiasi altra cosa che l'isola abbia mai visto, " Keellings ha detto. "Semplicemente non mi aspettavo che sarebbe stato molto di più di qualsiasi altra cosa sia successa negli ultimi 60 anni".

Keellings e Hernández Ayala volevano anche sapere se la pioggia estrema di Maria fosse il risultato della variabilità del clima naturale o di tendenze a lungo termine come il riscaldamento indotto dall'uomo. Fare così, hanno analizzato la probabilità che un evento come quello di Maria si verificasse negli anni '50 rispetto a oggi.

Hanno scoperto che un evento estremo come Maria aveva 4,85 volte più probabilità di accadere nel clima del 2017 rispetto al 1956, e quel cambiamento di probabilità non può essere spiegato dai cicli climatici naturali.

All'inizio del record osservativo negli anni '50, era probabile che una tempesta come Maria facesse cadere tanta pioggia una volta ogni 300 anni. Ma nel 2017 quella probabilità è scesa a circa una volta ogni 100 anni, secondo lo studio.

"A causa del cambiamento climatico antropogenico ora è molto più probabile che si verifichino questi uragani che fanno cadere enormi quantità di precipitazioni, "Ha detto Keelling.

I risultati mostrano che l'influenza umana sulle precipitazioni degli uragani ha già iniziato a diventare evidente, secondo Michael Wehner, uno scienziato del clima presso il Lawrence Berkeley National Laboratory di Berkeley, California, che non era collegato al nuovo studio. Poiché gran parte del danno di Maria era dovuto alle inondazioni causate dall'estrema quantità di pioggia, è sicuro dire che parte di quei danni sono stati esacerbati dal cambiamento climatico, ha detto Wehner.

"Le precipitazioni estreme durante i cicloni tropicali sono state aumentate dal cambiamento climatico, " ha detto. "Non tutte le tempeste hanno una grande quantità di inondazioni interne, di inondazioni d'acqua dolce. Ma di quelli che lo fanno, le inondazioni sono aumentate in una certa misura dai cambiamenti climatici".