Il Massachusetts ha installato pannelli solari più velocemente di quasi tutti gli altri stati mentre cerca di ridurre le proprie emissioni di carbonio. Ma alcuni attivisti affermano che la transizione dello stato verso l'energia rinnovabile ha avuto un costo.

"Abbiamo grandi multinazionali del solare che vengono e abbattono le foreste, " ha detto Jane Winn, direttore esecutivo del Berkshire Environmental Action Team, un'organizzazione senza scopo di lucro nello stato. "Non stanno facendo un buon lavoro, quindi stanno permettendo l'erosione nelle zone umide. Stiamo cercando di collegare le nostre foreste in modo che la fauna selvatica possa muoversi, e sono lì a frammentarlo."

Conflitti simili stanno sorgendo in tutto il paese, mentre le industrie eoliche e solari in rapida crescita si espandono in nuove aree, guidato in alcuni casi da mandati e incentivi statali. In molti posti, la gente del posto sta respingendo, dicendo che foreste e terreni agricoli non dovrebbero essere sacrificati nella lotta contro il cambiamento climatico.

Gli attivisti locali affermano di sostenere l'energia pulita, ma vogliono che i regolatori statali siano più attenti a dove consentire lo sviluppo. Gli attivisti vorrebbero vedere più progetti solari sui tetti e siti precedentemente sviluppati come parcheggi e discariche.

Ma alcuni leader del settore dicono grande, i progetti a terra sono molto più convenienti, e l'unico modo realistico per gli Stati di abbandonare i combustibili fossili. Dicono che gli atteggiamenti "non nel mio cortile" minacciano di bloccare importanti lavori sul clima.

Alcuni regolatori statali hanno iniziato a ripensare alle loro strategie eoliche e solari per allontanare i progetti dalle aree non sviluppate. Ma riconoscono che più conflitti sono inevitabili man mano che l'industria cresce, e molti stati non hanno ancora un quadro chiaro dell'uso del suolo che sarà necessario per raggiungere i loro obiettivi di energia rinnovabile.

Nel Massachusetts, 150, 000 acri potrebbero essere persi a causa dello sviluppo delle energie rinnovabili mentre lo stato cerca di raggiungere i suoi obiettivi climatici, secondo un rapporto del 2020 di Mass Audubon, un'organizzazione no profit per la conservazione. Tra il 2012 e il 2017, il gruppo ha scoperto che i progetti solari hanno rappresentato un quarto delle terre naturali che sono state convertite allo sviluppo. In risposta a tali preoccupazioni, I leader del Massachusetts stanno cercando di ridurre gli incentivi statali per la costruzione di progetti solari su terreni ecologicamente sensibili.

"Ci siamo evoluti per cercare di indirizzare le aree che hanno i maggiori benefici dal punto di vista ambientale dell'uso del suolo e anche dal punto di vista dell'energia pulita, " ha detto Patrick Woodcock, commissario del Dipartimento delle Risorse Energetiche del Massachusetts. "Vogliamo promuovere il solare che non danneggi gli ecosistemi e richieda il disboscamento. Stiamo iniziando a vedere che anche il nostro uso del suolo fa parte del sequestro [del carbonio], e un vibrante ecosistema forestale ne è una grande componente".

I sostenitori locali e i leader statali sperano di vedere più sviluppo solare sui tetti, parcheggi e discariche, che sostengono anche andrà a beneficio degli installatori solari locali invece delle grandi società.

Ma alcuni nell'industria solare dicono che l'approccio dello stato è fuorviante, ei suoi sforzi per proteggere le foreste potrebbero ostacolare le sue ambizioni di energia rinnovabile.

"Nei prossimi anni in Massachusetts, la quantità di solare installata nello stato sta per cadere da una scogliera, " ha detto Ilan Gutherz, vicepresidente della politica e della strategia con Borrego Solar Systems, che sviluppa e mantiene progetti solari in 26 stati tra cui il Massachusetts. "Non c'è quasi nessuna superficie rimanente nello stato in cui potremmo ragionevolmente collocare i progetti".

Allo stesso modo, i parchi eolici a livello nazionale hanno da tempo attirato una certa opposizione all'uccisione di uccelli e pipistrelli e all'alterazione della vista del paesaggio. Man mano che nascono altri progetti, i regolatori affermano che sarà sempre più difficile analizzare e mitigare il loro impatto collettivo sulle specie in via di estinzione.

La crescita dei progetti di energia rinnovabile richiederà anche enormi quantità di rame e altre risorse, anche se i gruppi ambientalisti si oppongono alle proposte minerarie in tutto il paese.

Alle Hawaii, alcune proposte di energia rinnovabile hanno attirato critiche e proteste da parte della gente del posto che ritiene che i progetti distruggano ecosistemi fragili o danneggino siti culturalmente importanti per i nativi hawaiani.

Secondo Lance Collins, un avvocato che ha combattuto diverse proposte per conto di gruppi comunitari, molti progetti di energia rinnovabile alle Hawaii non sono conformi alle leggi statali sulla protezione ambientale.

"Sfortunatamente, a causa della necessità di energia rinnovabile, le agenzie statali sentono di dover fare tutto ciò che vogliono queste aziende, perché hanno i soldi e possono farlo accadere, " ha detto. "Sembra abbastanza chiaro che ci sia una forte preferenza per l'approvazione di questi progetti il ​​più rapidamente possibile, e questo sembra prevalere su altre cose che dovrebbero essere considerate."

I funzionari statali affermano di non aver piegato le regole per accogliere progetti di energia pulita, ma riconoscono che l'obiettivo dello stato di raggiungere il 100% di energia rinnovabile entro il 2045 solleverà questioni difficili.

"Se vogliamo passare al 100% di energia rinnovabile, che aspetto ha per terra?" disse David Smith, amministratore forestale e della fauna selvatica con il Dipartimento del territorio e delle risorse naturali delle Hawaii. "Quanti acri di pannelli solari, quante turbine eoliche? Diventa molto impegnativo".

L'agenzia di Smith ha iniziato a collaborare con l'Ufficio per l'energia dello Stato delle Hawaii per affrontare tali preoccupazioni. I regolatori stanno cercando un'ampia prospettiva su come la spinta verso l'energia rinnovabile influenzerà gli habitat e le specie in via di estinzione, piuttosto che analizzare l'impatto progetto per progetto.

"Al momento non abbiamo il quadro generale di come sarebbe un'implementazione su larga scala, "Smith ha detto. "Non vogliamo essere nichelati e sbiaditi a morte e poi scoprire che non possiamo più ottenere i permessi prima di arrivare al 100% rinnovabile".

Nel frattempo, elettrico hawaiano, la più grande compagnia elettrica dello stato, teme che i movimenti di protesta possano ostacolare gli sforzi delle Hawaii per costruire più progetti eolici e solari. Gli oppositori hanno utilizzato manifestazioni e contenziosi per cercare di bloccare le proposte di sviluppo nello stato. Una dettagliata storia di Honolulu Civil Beat ha esposto le preoccupazioni dell'azienda e di diversi legislatori statali sul fatto che i conflitti potrebbero far deragliare gli obiettivi climatici dello stato.

"Gli sviluppatori spesso affrontano l'opposizione della comunità quando propongono un progetto, e abbiamo imparato nel corso degli anni che raggiungere la comunità precocemente e spesso è fondamentale, " Shannon Tangonan, Responsabile delle comunicazioni aziendali di Hawaiian Electric, detto in un'e-mail a Stateline.

"Ma quando gli sviluppatori sono trasparenti e disposti a interagire con i membri della comunità, spesso produce aggiustamenti reciprocamente vantaggiosi per il progetto e altri risultati positivi."

Tangonan ha osservato che l'azienda ora ha requisiti specifici di sensibilizzazione della comunità per le proposte di progetto.

I leader del Maryland hanno recentemente convocato una task force per esaminare i problemi di ubicazione delle energie rinnovabili, in risposta alle preoccupazioni che i progetti solari stavano rapidamente soppiantando i principali terreni agricoli dello stato.

"Sempre più, gli stati che stanno abbracciando le energie rinnovabili si scontrano con l'opposizione, e due dei motivi principali sono la perdita di terreni agricoli di prima qualità e anche le aree ecologiche, ", ha affermato il Segretario dell'Ambiente del Maryland, Ben Grumbles. "Dobbiamo concentrarci molto di più sul tentativo di dirigere questi importanti progetti in luoghi che saranno più accettabili. I conflitti crescono e cresce anche la necessità di soluzioni innovative".

Secondo Grumbles, lo stato sta aumentando il coordinamento tra le sue agenzie di regolamentazione per esaminare possibili problemi nelle prime fasi del processo di autorizzazione. Vuole anche creare incentivi per progetti di energia rinnovabile su terreni sviluppati e incoraggiare progetti che consentano di utilizzare il terreno per altri scopi, come le fattorie solari compatibili con il pascolo del bestiame. I funzionari del Maryland stanno esaminando gli edifici di proprietà del governo statale per valutare il potenziale delle pensiline solari sui tetti.

Ancora, alcuni leader del settore affermano che saranno necessari progetti su larga scala, non solo tetti, per raggiungere gli obiettivi di energia pulita. Dicono che i progetti rinnovabili richiedano quantità di terra relativamente piccole rispetto ad altre forme di sviluppo, e che affrontare la crisi climatica supera alcune preoccupazioni locali sull'uso del suolo.

"Tappezzare uno stato non è l'obiettivo di nessuno e non accadrà, ma ogni stato ha terra adatta, " disse Edwin Moses, amministratore delegato dello sviluppo del prodotto con Origis Energy, una società solare con progetti in tutto il paese.

"Nonostante le emozioni degli alberi contro il solare, la matematica è che sostituire carbone e gas naturale è [più importante]. Bilanciando gli acri persi negli alberi contro gli acri persi dall'innalzamento del livello del mare, la matematica è semplicemente schiacciante."

Nel 2019, I funzionari del Maryland hanno bloccato un progetto solare Origis che avrebbe raso al suolo più di 200 acri di alberi nella contea di Charles. La società ha dichiarato di non poter commentare proposte specifiche, ma gli oppositori hanno sottolineato l'importante ruolo svolto dalle foreste nel filtrare l'acqua e nel sequestrare il carbonio.

"È più facile disboscare una foresta [per il solare], ma stiamo già perdendo foreste, "ha detto Alison Prost, vicepresidente della protezione ambientale e del restauro con la Chesapeake Bay Foundation, a regional environmental nonprofit.

"If we don't have forests acting as carbon sinks, and if we don't have the filtration that forests provide, we're going to offset the benefits of solar. It may be that we're never going to have enough rooftops, but until somebody shows that they've exhausted the alternatives, it's hard to accept people saying this is the only way we can do it."

Industry leaders say that meeting clean energy goals won't be possible without development on some controversial sites, but those challenges should prompt state officials, activists and energy companies to have thoughtful conversations about balancing their different concerns.

"You can't get from where we are today to where the nation needs to go by building on already disturbed lands and residential rooftops, " said Tom Vinson, vice president of policy and regulatory affairs with the American Clean Power Association, an advocacy group for the renewable power sector. "If folks accept that premise, it's a legitimate discussion to say what factors should drive where development takes place."

Sean Gallagher, vice president of state and regulatory affairs with the Solar Energy Industries Association, a trade group, said states with clean energy goals shouldn't narrow their approach.

"You need both ground-mounted solar and rooftop solar, and you need a lot of both, " he said. "There will be more land that is used for renewable energy production, and inevitably there will be some conflicts. Our job as an industry is to be smart about development."

The shift toward more wind and solar also will require massive amounts of raw materials, including copper, concrete, steel and rare-earth metals.

"Building all of this clean energy infrastructure is going to involve significant increases in extraction of these resources, " said Seaver Wang, a climate analyst with the Breakthrough Institute, a global research center that works on environmental issues. "It realistically is a necessary evil to achieve the clean energy buildout on the needed scale."

In states such as Alaska, Minnesota and Montana, environmental groups have fought against copper mining projects that they say threaten to pollute important waterways and habitats.

Some groups, including the Friends of the Boundary Waters Wilderness, which opposes a mining project in Minnesota, acknowledge the importance of copper for renewable energy and other technologies. But they argue copper is abundant enough to avoid building mines near pristine waterways, and they'd like to see the industry improve its recycling. Experts say recycling more copper will help, but it won't fully meet the resource demand created by renewable projects.

State officials say they evaluate such proposals based on environmental standards, without considering whether the resources will aid the clean energy transition.

"[Renewable energy] is not a consideration, " said Dan Walsh, chief of the Hard Rock Mining Bureau of the Montana Department of Environmental Quality. "We review proposals against the standards that are established under statute."

Wang said it's unlikely that states will get more permissive about mining in order to enable their climate goals, but he said environmental groups may need to reassess their opposition to such projects.

"These are materials we're going to need, and we're going to need them from somewhere, " he said. "If populations in the U.S. or Canada keep saying no to all this mineral extraction, it ends up in poor parts of the world where there's less regulation and labor standards. It's shoving the environmental risks elsewhere in the world. If it's slowing climate action, that carries its own environmental risks."

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