La qualità dell'aria in Spagna è temporaneamente migliorata durante la prima ondata di COVID-19, principalmente a causa di limitazioni alla mobilità. Fino a poco tempo fa, però, l'effetto di questo miglioramento sulla salute della popolazione era poco compreso. Un nuovo studio condotto dal Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal), un centro sostenuto dalla Fondazione "la Caixa", insieme al Barcelona Supercomputing Center (BSC-CNS), ha stimato che questo miglioramento della qualità dell'aria ha evitato circa 150 morti premature nei capoluoghi di provincia della Spagna.

Diverse analisi hanno stimato la riduzione della mortalità dovuta al miglioramento della qualità dell'aria durante i periodi di blocco in Cina e in Europa e hanno scoperto che è stato evitato un numero sostanziale di morti premature. Il nuovo studio, pubblicato in Inquinamento ambientale , è il primo a concentrarsi sulla Spagna, nello specifico 47 capoluoghi di provincia. Primo, i ricercatori hanno valutato i cambiamenti nei livelli di inquinamento atmosferico, il biossido di azoto (NO ₂ ) e ozono (O ₃ )—durante il periodo di blocco (57 giorni) e il periodo di deconfinamento (42 giorni) della prima ondata di COVID-19, che si è verificato tra marzo e giugno 2020. Il team ha quindi stimato l'impatto di questi cambiamenti della qualità dell'aria sulla mortalità a livello di popolazione.

L'autore principale Hicham Achebak, ricercatore presso ISGlobal e presso il Center for Demographic Studies (CED), ha spiegato la metodologia utilizzata nello studio. "Abbiamo utilizzato tecniche di apprendimento automatico per tenere conto dell'influenza dei fattori meteorologici nel quantificare l'effetto del blocco sui livelli di qualità dell'aria, " ha osservato. "Per stimare i cambiamenti nella mortalità, abbiamo adattato in modo specifico modelli epidemiologici basati su dati storici sulla salute e sull'inquinamento atmosferico in ogni capoluogo di provincia".

Gli autori hanno scoperto che NO ₂ i livelli sono diminuiti del 51% e del 36% durante i periodi di blocco e deconfinamento, rispettivamente, durante la prima ondata di COVID-19. Il livello di ozono è diminuito molto meno in media dell'1,1% e dello 0,6%, rispettivamente, anche se è aumentato in alcune delle città più popolose.

Per quanto riguarda l'impatto della riduzione di NO ₂ sulla mortalità prematura, gli autori hanno stimato che durante il blocco e il deconfinamento sono stati evitati circa 120 e 50 decessi, rispettivamente, per un totale di circa 170 morti premature evitate. I blocchi per il COVID-19 hanno portato a "riduzioni senza precedenti di NO ₂ concentrazioni, soprattutto quando sono state applicate le misure più rigorose per ridurre la diffusione virale, raggiungendo fino al 65% in alcune delle città studiate, " ha spiegato Hervé Petetin, ricercatore presso BSC-CNS, responsabile dell'applicazione delle tecniche di apprendimento automatico. La maggior parte dei NO ₂ le emissioni nelle città provengono dai veicoli, in particolare quelli con motori diesel.

Nel caso dell'ozono, la diminuzione era così piccola che nessuna morte prematura poteva essere attribuita ad essa. Infatti, i ricercatori hanno stimato che la mortalità prematura attribuibile a questo inquinante è aumentata di circa 20 morti durante il periodo di studio. Carlos Pérez García-Pando, professore di ricerca ICREA, Professore AXA e capo del gruppo di composizione atmosferica BSC-CNS, che ha partecipato allo studio, spiegato:"Anche se, in media, c'è stata una piccola riduzione dell'ozono durante il periodo di studio, i livelli di ozono sono aumentati nelle città più popolose, soprattutto Barcellona e Madrid." Ha aggiunto:"L'ozono è un inquinante secondario che può aumentare quando i livelli di ossidi di azoto diminuiscono in ambienti saturi di questo inquinante, come le grandi aree urbane." Lo studio mostra che "i potenziali compromessi tra più inquinanti dovrebbero essere presi in considerazione quando si valutano gli impatti sulla salute delle esposizioni ambientali, " ha concluso.

Joan Ballester, ricercatore presso ISGlobal e coordinatore dello studio, ha commentato:"Il numero di decessi evitati grazie al miglioramento della qualità dell'aria in Spagna potrebbe essere maggiore". Il ricercatore ha citato due ragioni principali per questa affermazione:"In primo luogo, il nostro studio si è concentrato sui capoluoghi di provincia, ma ci sono altre città con alti livelli di inquinamento atmosferico. Secondo, non abbiamo tenuto conto delle riduzioni del particolato fine, relativamente modeste rispetto alle riduzioni di NO ₂ ma molto probabilmente ha contribuito a un'ulteriore diminuzione della mortalità prematura".

"Questi risultati dimostrano i principali benefici per la salute a breve termine associati alla riduzione dell'inquinamento atmosferico, " ha aggiunto Ballester. "Con riduzioni permanenti delle emissioni, gli effetti positivi potrebbero essere ancora maggiori." Oltre a ridurre la mortalità prematura, miglioramenti della qualità dell'aria "potrebbero ridurre il carico di malattie delle epidemie che causano infezioni respiratorie come il COVID-19, poiché le malattie causate dall'esposizione a lungo termine all'inquinamento atmosferico sono a loro volta fattori di rischio per la gravità e la mortalità dell'infezione da coronavirus, " ha concluso il ricercatore.