Le barriere coralline degradate sono molto più tranquille di cinque anni fa, e non sembrano più un habitat adatto ai giovani pesci che cercano un posto dove vivere e riprodursi, secondo una ricerca pubblicata oggi in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

I pesciolini in cerca di una casa possono utilizzare i suoni rumorosi della barriera corallina, inclusi i clic dei gamberetti che scattano, cinguettii di castagnole, e il chiacchiericcio del pesce pagliaccio per individuare e selezionare l'habitat adatto. Ma quella "orchestra della barriera corallina" è stata calmata a seguito dei recenti danni causati dal ciclone e dallo sbiancamento dei coralli sulla Grande Barriera Corallina, suscitando il timore che i giovani pesci non sentano più la strada di casa.

Un team internazionale di scienziati, guidato dall'Università di Exeter, hanno condotto esperimenti sul campo sulla Grande Barriera Corallina settentrionale e hanno scoperto che le barriere coralline suonano molto più silenziose e meno diverse dal punto di vista acustico rispetto a prima di tre anni di cicloni e sbiancamento dei coralli.

I paesaggi sonori di queste barriere coralline recentemente degradate sono meno attraenti per i pesci giovani che attirano il 40% in meno di pesci rispetto al suono delle precedenti barriere sane.

L'autore principale Tim Gordon, un biologo marino presso l'Università di Exeter, ha detto:"È straziante da sentire. I soliti pop, cinguettii, gli schiocchi e le chiacchiere di innumerevoli pesci e invertebrati sono scomparsi. La sinfonia del mare viene messa a tacere".

Questa perdita di attrattiva dei suoni della barriera corallina per la pesca in mare potrebbe avere conseguenze devastanti per le barriere coralline.

Le comunità ittiche sono fondamentali per mantenere le barriere coralline sane rimuovendo le alghe, facilitando la crescita dei coralli, contribuendo ai cicli dei nutrienti e mantenendo in equilibrio le reti trofiche. Le barriere coralline danneggiate con popolazioni ittiche sane si riprendono più velocemente delle barriere coralline che hanno perso i loro pesci.

Harry Harding, coautore dell'Università di Bristol, spiega:"Se i pesci non sentono più la strada di casa, questa potrebbe essere una cattiva notizia per le prospettive di recupero delle barriere coralline. I pesci svolgono un ruolo fondamentale sulle barriere coralline, pascolando via le alghe nocive e permettendo ai coralli di crescere. Una barriera corallina senza pesci è una barriera corallina in difficoltà".

Gli animali della barriera corallina producono una straordinaria gamma di suoni per comunicare tra loro durante la caccia, per avvisarsi l'un l'altro dell'avvicinarsi dei predatori e per impressionarsi a vicenda durante il corteggiamento. Insieme, questi suoni si combinano per formare un paesaggio sonoro che può essere ascoltato per miglia intorno. Questo paesaggio sonoro fornisce ai giovani pesci uno spunto prezioso per individuare e selezionare l'habitat dopo un periodo di primo sviluppo in mare aperto.

Gordon ha detto:"Essere in grado di sentire la differenza porta davvero a casa il fatto che le nostre barriere coralline vengono decimate. Alcuni dei posti più belli della Terra stanno morendo a causa dell'attività umana, e sta a noi risolverlo».

Gli scienziati dell'Università di Exeter, Università di Bristol, Cefas (Centro per l'Ambiente, Scienze della pesca e dell'acquacoltura), Duke University (Stati Uniti), l'Istituto australiano di scienze marine e la James Cook University (Australia) hanno costruito barriere coralline sperimentali da macerie di corallo su distese di sabbia, quindi ha utilizzato altoparlanti subacquei per trasmettere suoni sani della barriera corallina o suoni degradati della barriera corallina, per vedere quali suoni hanno attratto più giovani pesci.

L'autore senior Steve Simpson, Professore Associato in Biologia Marina e Cambiamento Globale presso l'Università di Exeter, ha dichiarato:"Negli ultimi 15 anni il mio gruppo di ricerca ha scoperto quanto possa essere importante il suono per i pesci per individuare e selezionare specifiche barriere coralline. Ci siamo meravigliati della notevole diversità e complessità dei paesaggi sonori della barriera corallina. Ma negli ultimi anni le barriere coralline che abbiamo il sapere e l'amore sono morti davanti ai nostri occhi. E i campi di macerie deserti e fatiscenti sono diventati stranamente silenziosi."

Il professor Simpson ha aggiunto:"Se le barriere coralline si sono calmate, quindi le possibilità che la prossima generazione di pesci ricolonizzi le barriere coralline sono molto ridotte. Senza pesce, le barriere coralline non possono riprendersi."

Il riscaldamento dei mari aumenta la frequenza e la gravità degli eventi di sbiancamento dei coralli in tutto il mondo, poiché le temperature più elevate causano una rottura del rapporto tra i coralli e le zooxantelle che ospitano nei loro tessuti, fornendo la loro energia attraverso la fotosintesi.

Questo sbiancamento ha recentemente ucciso fino all'80% dei coralli in alcune aree della Grande Barriera Corallina, e gli eventi di sbiancamento di questa natura stanno accadendo in tutto il mondo quattro volte più frequentemente di prima.

Sono necessarie riduzioni delle emissioni di carbonio per ridurre questo danno, come spiega Gordon:"Il danno che abbiamo fatto alle barriere coralline di tutto il mondo è orribile, ma la lotta non è ancora finita. Se riusciamo a rispettare i nostri impegni internazionali per ridurre drasticamente le emissioni di carbonio, è ancora possibile proteggere alcuni dei reef rimasti. Il momento di agire è ora."