I ricercatori dell'Istituto di paleontologia e paleoantropologia dei vertebrati (IVPP) dell'Accademia cinese delle scienze e dell'American Museum of Natural History (AMNH) hanno segnalato una nuova specie di multitubercolato, un tipo di roditore mesozoico estinto, con ossa dell'orecchio medio ben conservate dal Cretaceo Jehol Biota della Cina. I risultati sono stati pubblicati in Natura il 27 novembre.

Il nuovo mammifero, Jeholbaatar kielanae , ha un orecchio medio distinto da quelli dei suoi parenti. Wang Yuanqing e Wang Haibing dell'IVPP, insieme a Meng Jin di AMNH, ha proposto che l'evoluzione del suo apparato uditivo potrebbe essere stata guidata dalla specializzazione per l'alimentazione.

Prove fossili mostrano che le ossa postdentaria erano o incorporate nella cavità postdentaria sul lato mediale del dentario o collegate al dentario tramite una cartilagine di Meckel ossificata nei primi mammiferi, prima della loro migrazione nel cranio come si vede nei mammiferi esistenti.

Il distacco delle ossa dell'orecchio medio dei mammiferi dal dentario si è verificato indipendentemente almeno tre volte. Ma come e perché questo processo abbia avuto luogo in diversi cladi di mammiferi rimane poco chiaro.

Il Jeholbaatar kielanae esemplare è stato scoperto nella Formazione Jiufotang nella provincia cinese di Liaoning (Jehol Biota). Mostra le prime ossa dell'orecchio medio ben conservate nei multitubercolati, fornendo solide prove della morfologia e dell'articolazione di questi elementi ossei, che sono completamente staccati dal dentario.

Rivela una configurazione unica con componenti più completi di quelli precedentemente riportati nei multitubercolati. Il nuovo fossile rivela una fase di transizione nell'evoluzione del surangolare, una mascella "rettile".

Alla luce delle attuali evidenze, gli scienziati sostengono che le articolazioni mascellari primarie (malleo-incudine) e secondarie (squamoso-dentaria) si siano co-evolute negli allotheriani, consentendo un distinto movimento della mascella palinale (anteroposteriore) durante la masticazione.

Il distacco dell'apparato uditivo dell'orecchio medio avrebbe guadagnato una maggiore pressione selettiva per aumentare l'efficienza alimentare, suggerendo che l'evoluzione dell'orecchio medio è stata probabilmente innescata da vincoli funzionali sull'apparato di alimentazione negli allotheriani.