L'immaginazione di un artista di un antico parente degli odierni rinoceronti che sguazza in un ruscello vicino a tartarughe e pesci nello Yukon. Credito:Julius Csotonyi
Nel 1973, un'insegnante di nome Joan Hodgins ha portato i suoi studenti a fare un'escursione vicino a Whitehorse nel territorio canadese dello Yukon. Nel processo, ha fatto la storia per questa regione fredda.
Durante l'esplorazione degli sterili lasciati da una miniera di rame ormai defunta, Hodgins e i suoi studenti si sono imbattuti in alcuni frammenti di fossili:frammenti di quelli che sembravano denti accanto a pezzi di osso.
Gli antichi frammenti di denti erano così piccoli e in così cattive condizioni che "la maggior parte dei paleontologi potrebbe non averli raccolti, " disse Jaelyn Eberle, un curatore di vertebrati fossili presso il Museo di Storia Naturale dell'Università del Colorado Boulder.
Ma Hodgins sì. Ora, più di 40 anni dopo la fatidica escursione dell'insegnante, un team internazionale guidato da Eberle ha utilizzato la tecnologia moderna per identificare le origini di quegli enigmatici fossili.
In uno studio pubblicato oggi, Eberle e i suoi colleghi riferiscono che i frammenti di denti fossili probabilmente provenivano dalla mascella di un cugino estinto da tempo dei rinoceronti di oggi. Questo grosso animale potrebbe aver calpestato le foreste del Canada nord-occidentale circa 8-9 milioni di anni fa.
Ed è il primo:prima della scoperta del rinoceronte, i paleontologi non avevano trovato un singolo vertebrato fossile risalente a questo periodo di tempo nello Yukon.
"Nello Yukon, abbiamo camion carichi di fossili di mammiferi dell'era glaciale come i mammut lanosi, antichi cavalli e leoni feroci, " ha detto Grant Zazula, un coautore del nuovo studio e paleontologo del governo dello Yukon. "Ma questa è la prima volta che abbiamo prove di antichi mammiferi, come rinoceronti, che risalgono a prima dell'era glaciale."
Serie di fossili recuperati dallo Yukon. Sono pezzi di conchiglie di due diverse specie di tartarughe (in alto), un fossile di un parente di un moderno pesce luccio (al centro) e due frammenti di antichi denti di rinoceronte (in basso). Credito:Grant Zazula
È una lacuna nella documentazione fossile che gli scienziati hanno voluto colmare.
Per capire perché, immagina la Terra durante il Terziario, un arco di tempo iniziato dopo l'estinzione dei dinosauri e terminato circa 2,6 milioni di anni fa. In quell'età, un ponte terrestre chiamato Beringia collegava quelle che oggi sono la Russia e l'Alaska.
I paleontologi credono che animali di ogni tipo, compresi mammut e rinoceronti, versato su quel ponte.
C'è solo un problema:la geologia e l'ambiente dello Yukon, che sedeva al centro di quella rotta migratoria di massa, non è favorevole alla conservazione dei fossili degli animali terrestri.
"Sappiamo che un ponte terrestre deve essere stato in funzione per gran parte degli ultimi 66 milioni di anni, " Ha detto Eberle. "Il problema è trovare fossili nel posto giusto al momento giusto".
In questo caso, le persone al posto giusto e al momento giusto c'era una maestra dello Yukon e i suoi studenti.
Quando Eberle vide per la prima volta i denti fossili di Hodgins, ora ospitato nelle collezioni fossili del governo dello Yukon a Whitehorse, non pensava di poter fare molto con loro.
Smalto proveniente da un frammento di un antico dente di rinoceronte visto a livelli di ingrandimento crescenti. Attestazione:Jaelyn Eberle
Poi lei e i suoi colleghi hanno avuto un'idea:Eberle ha messo uno dei piccoli pezzi sotto uno strumento chiamato microscopio elettronico a scansione che può rivelare la struttura dello smalto dei denti con dettagli incredibili.
Ha spiegato che i denti dei mammiferi non sono tutti uguali. I cristalli che compongono lo smalto possono crescere seguendo schemi diversi in diversi tipi di animali, un po' come un'impronta digitale dentale. Lo smalto dei denti Yukon, la squadra ha trovato, portava i segni rivelatori di provenire da un parente di rinoceronte.
"Non pensavo che lo smalto potesse essere così bello, " ha detto Eberle.
Il metodo non è abbastanza dettagliato per determinare la specie precisa di rinoceronte. Ma, se questo animale fosse qualcosa di simile ai suoi contemporanei del sud, Eberle ha detto, potrebbe essere stato all'incirca delle stesse dimensioni o più piccolo dei rinoceronti neri di oggi e brucava sulle foglie per il sostentamento. Inoltre, probabilmente non aveva un corno sul muso.
Il gruppo ha anche esaminato una collezione di fossili trovati accanto ai frammenti dei denti del rinoceronte. Appartenevano a due specie di tartarughe, un antico parente dei cervi e un pesce luccio. La scoperta delle tartarughe, in particolare, indicava che lo Yukon aveva un clima più caldo e umido di quello che ha oggi.
Hodgins, ora in pensione, è entusiasta di vedere cosa ne è stato dei fossili che lei e i suoi studenti hanno scoperto più di 40 anni fa:è "semplicemente meraviglioso imparare cosa si è sviluppato con loro da molto tempo, " lei disse.
Eberle ha aggiunto che i rinoceronti residenti nello Yukon sono una testimonianza dell'importanza dei musei.
"Il fatto che questi esemplari siano stati scoperti nella collezione del museo Yukon mi fa davvero desiderare di passare più tempo in altre collezioni, anche a CU Boulder, cercando questo tipo di scoperte che ci sono ma non hanno ancora avuto gli occhi giusti su di esse, " ha detto Eberle.
