Un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università del New Mexico ha scoperto che gli incendi boschivi, la cui frequenza è aumentata, gravità ed estensione in tutto il mondo:sono uno dei maggiori fattori di disabilità acquatica negli Stati Uniti occidentali, minacciando il nostro approvvigionamento idrico.

La ricerca, "Gli incendi hanno un impatto crescente sulle reti fluviali degli Stati Uniti occidentali, " è stato pubblicato di recente in Comunicazioni sulla natura . Gli autori includono ex studenti laureati UNM Grady Ball (ora al Servizio Geologico degli Stati Uniti) e Justin Reale (ora al Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti); l'ex ricercatore post-dottorato Peter Regier (ora al Pacific Northwest National Laboratory); professore associato Ricardo González-Pinzón (Dipartimento di Civile, Ingegneria edile e ambientale) e il professore assistente di ricerca David Van Horn (Dipartimento di Biologia).

Lo studio ha rilevato che circa il 6% della lunghezza di tutti i torrenti e fiumi negli Stati Uniti occidentali è stato direttamente interessato da incendi boschivi (definiti dall'essere localizzati in aree bruciate) tra il 1984 e il 2014, e che ogni anno ne sono direttamente interessati circa 342 nuovi chilometri. Quando i ricercatori hanno tenuto conto della propagazione longitudinale dei disturbi della qualità dell'acqua all'interno e attraverso i bacini idrografici, è stato stimato che gli incendi colpiscono circa l'11% della lunghezza totale del torrente e del fiume.

"Più del 10% dei fiumi negli Stati Uniti occidentali è stato colpito da incendi, " González-Pinzón ha detto. "Questo è molto e pone gli incendi boschivi come una delle principali cause di deterioramento dell'acqua nel paese. È un grosso problema."

Gli autori hanno affermato che ci sono stati pochi studi sull'impatto degli incendi boschivi sulle reti fluviali (fiume), quindi questo studio è significativo perché è stata la prima analisi su larga scala ad utilizzare il telerilevamento del perimetro e della gravità delle ustioni, monitoraggio della qualità dell'acqua in situ, e la modellazione longitudinale per determinare le stime della lunghezza dei corsi d'acqua e dei fiumi colpiti dagli incendi su scala continentale.

"È angosciante rendersi conto di quanto poco sappiamo degli impatti degli incendi sui fiumi, " Ha detto González-Pinzón. "Soprattutto perché questo è rilevante per la vita quotidiana di coloro che vivono nella parte occidentale del paese e in particolare nel New Mexico, uno stato che attualmente e comunemente sperimenta fino al 100% di siccità gravi".

Sebbene l'impatto diretto degli incendi in luoghi come la California sia stato ampiamente riportato, in particolare in termini di vite e strutture perse (la stagione degli incendi boschivi in ​​California del 2018 ha causato 100 vittime, danneggiato 24, 000 strutture e ha portato a 2 miliardi di dollari di indennizzi assicurativi, i rapporti di studio), gli impatti diretti ed estesi degli incendi boschivi non sono stati quantificati completamente.

Lo studio avverte che ci sono prove crescenti che gli incendi innescano impatti a cascata nelle reti fluviali. Sebbene gli incendi non siano specificamente menzionati nella valutazione dell'acqua pulita dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti, i disturbi causati da incendi boschivi contribuiscono ad almeno 10 dei primi 20 disturbi più critici elencati nella valutazione, come sedimenti elevati, arricchimento di nutrienti, arricchimento organico e deplezione di ossigeno, temperatura elevata, elevate concentrazioni di metalli, alterazioni dell'habitat, elevata torbidità, alterazioni del flusso, elevata salinità e/o solidi totali disciolti, e variazioni di pH e conduttività. Poiché i bacini idrografici forestali forniscono acqua potabile a circa i due terzi di coloro che vivono negli Stati Uniti occidentali, l'impatto è enorme, sia in termini economici che di sicurezza idrica.

Gli autori sottolineano che gli incendi hanno un impatto sul flusso e sulla qualità dell'acqua poiché hanno origine sui pendii delle colline e causano una diminuzione della capacità di infiltrazione e della ricarica delle acque sotterranee, una capacità gravemente ridotta per la crescita della vegetazione sui terreni colpiti, e una maggiore frequenza di frane e valanghe. Anche, le sostanze pericolose, compresi i metalli in livelli che superano gli standard di acqua potabile dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, si trovano nelle acque superficiali molto tempo dopo l'estinzione degli incendi.

Van Horn ha affermato che una delle motivazioni per questo studio è stata assistere agli impatti dell'incendio boschivo di Las Conchas del 2011, il secondo incendio più grande nella storia del New Mexico, con conseguente inondazione rapida e massiccia nell'area bruciata e una diminuzione misurabile della qualità dell'acqua del Rio Grande vicino al sito bruciato di centinaia di chilometri a valle.

"Siamo stati fortunati in un certo senso ad avere il fuoco nel nostro cortile sul retro altamente strumentato, dove abbiamo potuto studiare i suoi impatti mentre stava accadendo, " Egli ha detto.

C'è stata una drammatica diminuzione dell'ossigeno nell'acqua, così come il trasporto di grandi quantità di ceneri e sedimenti che hanno costretto a chiudere per due mesi l'unica presa d'acqua superficiale della città di Albuquerque, che fornisce circa il 70 per cento dell'acqua potabile della zona.

"Gli incendi stanno impattando le reti fluviali in scale temporali e spaziali che non comprendiamo appieno, "Van Horn ha detto. "Così, dobbiamo indagare per quanto tempo e fino a che punto rimangono un problema nei bacini idrografici".

"Quello che abbiamo trovato era preoccupante, e c'è un enorme bisogno di ulteriori ricerche da fare, " Disse González-Pinzón.

Nel futuro prossimo, il loro team si concentrerà sulla creazione di squadre di risposta rapida in grado di condurre ricerche in sicurezza, su richiesta, subito dopo che gli incendi sono stati contenuti. Tale ricerca si concentrerà sulla risposta a quanto a valle possono propagarsi i disturbi degli incendi boschivi nelle reti fluviali e quali sono i principali fattori di controllo. A causa dei cambiamenti climatici e delle attuali pratiche di gestione forestale che hanno consentito l'accumulo di combustibili invece di bruciare naturalmente in incendi più piccoli, Si prevede che gli incendi non faranno altro che peggiorare in futuro.

"Non possiamo davvero progettare una soluzione facile a questo perché si verifica alla scala dei continenti, ma dobbiamo assolutamente migliorare il modo in cui possiamo aumentare la resilienza degli ecosistemi acquatici e allertare le persone sugli impatti del degrado della qualità dell'acqua causato dagli incendi sulla loro vita quotidiana; ciò significa che dobbiamo riconoscere che gli incendi continueranno a verificarsi e che dobbiamo imparare come affrontarli, " Disse González-Pinzón.

Lo studio raccomanda alcune azioni da intraprendere per mitigare gli effetti:

• Investire fondi nella preparazione e preparazione agli incendi boschivi. Consigliano che gli impatti degli incendi boschivi su corsi d'acqua e fiumi debbano essere prioritari per le attività locali, stato, federale, e finanziamenti internazionali ed essere inclusi come componente dei piani di preparazione agli incendi. Poiché gli incendi si comportano in modo imprevedibile e si evolvono rapidamente, È necessario istituire e finanziare squadre di risposta rapida per affrontare adeguatamente i problemi di spartiacque dopo gli incendi.
• Aumentare l'attenzione sulla cattura del comportamento longitudinale. Maggiori risorse dovrebbero essere dedicate al problema della propagazione a valle degli impatti degli incendi. Sono necessarie ulteriori ricerche, soprattutto per quelli che il team chiama approcci di monitoraggio "dinamici" che si concentrano sulla raccolta di dati longitudinali che integrano le tradizionali strategie di monitoraggio ecologico stazionario.
• Incorporare dati ad alta frequenza nel monitoraggio ambientale. Poiché i disturbi della qualità dell'acqua legati agli incendi si verificano rapidamente e in un breve periodo, dati ad alta risoluzione e in tempo reale sono essenziali. Il team consiglia di utilizzare strumenti ad alta tecnologia per il monitoraggio acquatico, sensori, e l'apprendimento automatico tra i metodi che potrebbero raccogliere e interpretare i dati ad alta frequenza quasi in tempo reale.