Gli incendi boschivi dell'estate nera hanno bruciato una foresta molto più temperata di qualsiasi altra stagione di incendi registrata in Australia. Il disastro è stato chiaramente un evento di cambiamento climatico; però, anche altre attività umane hanno avuto conseguenze.

Prendere legname dalle foreste cambia drasticamente la loro struttura, rendendoli più vulnerabili agli incendi boschivi. E, cruciale per le incendi estivi nero, foreste registrare sono più propensi a bruciare fuori controllo.

Naturalmente, i responsabili degli incendi furono ampiamente dibattuti durante e dopo il disastro. Una ricerca pubblicata all'inizio di questo mese, Per esempio, ha affermato che il disboscamento della foresta nativa non ha peggiorato gli incendi.

Riteniamo che questi risultati siano troppo mirati e, in effetti, ingannevole. Trascurano un vasto corpus di prove che incoronano il fuoco, il tipo più estremo di comportamento in caso di incendio boschivo, in cui bruciano le chiome degli alberi, è più probabile nelle foreste autoctone registrate.

Incendi di corona contro bruciature

Gli incendi dell'estate nera si sono verificati nella stagione degli incendi boschivi 2019-20 e hanno bruciato vaste aree del sud-est dell'Australia. In alcuni casi, fuoco diffuso attraverso foreste senza fuoco registrato, compresi alcuni degli ultimi resti delle antiche foreste pluviali del Gondwanan.

Tragicamente, gli incendi hanno ucciso direttamente 33 persone, mentre si stima che 417 siano morti a causa degli effetti dell'inalazione di fumo. Perirono circa tre miliardi di animali vertebrati e il rischio di estinzione di specie aumentò drammaticamente.

Gran parte della foresta che ha bruciato durante l'estate nera ha subito gli incendi della corona. Questi fuochi bruciano attraverso le chiome degli alberi, così come il sottobosco. Sono la forma più estrema di comportamento al fuoco e sono praticamente impossibili da controllare.

I fuochi della corona pulsano con un calore così intenso che possono formare temporali che generano fulmini e venti distruttivi. Questo invia stelle filanti di corteccia in fiamme decine di chilometri davanti al fuoco, diffondendolo ulteriormente. Gli incendi boschivi dell'estate nera includevano almeno 18 tempeste di questo tipo.

Vari rapporti dell'industria forestale hanno riconosciuto che il disboscamento rende gli incendi boschivi più difficili da controllare.

E a nostra conoscenza, ogni analisi empirica finora mostra che il disboscamento delle foreste di eucalipti rende molto più probabile che subiscano il fuoco della corona. Gli studi includono:

• Un documento del 2009 che suggerisce che i cambiamenti nella struttura della foresta e nell'umidità rendono più probabile la ricrescita del disboscamento di incendi gravi rispetto alla foresta indisturbata
• Una ricerca del 2012 che ha concluso che la probabilità di incendi della corona era più alta nelle aree di recente disboscamento rispetto alle aree disboscate decenni prima
• Uno studio del 2013 che ha mostrato che la probabilità di incendio della corona si è dimezzata quando le foreste invecchiano dopo un certo punto
• I risultati del 2014 indicano che il fuoco della corona negli incendi del Black Saturday probabilmente ha raggiunto il picco nella ricrescita e si è abbattuto nelle foreste mature
• Ricerca del 2018 sugli incendi delle Alpi australiane del 2003, che ha riscontrato lo stesso aumento della probabilità di incendio della corona durante la ricrescita misurato dopo il disboscamento.

I risultati combinati di questi studi sono rappresentati nell'immagine seguente:

Gli incendi della corona prendono vite

La presenza del fuoco della corona è una considerazione chiave nella soppressione del fuoco, perché incendi corona sono molto difficili da controllare.

Però, lo studio pubblicato la scorsa settimana, che sosteneva che il disboscamento non ha peggiorato gli incendi dell'estate nera, si è concentrato sulla "bruciatura" della corona. La bruciatura della corona è molto diversa dal fuoco della corona. Non è una misura di quanto sia difficile contenere il fuoco, perché anche le fiamme più piccole possono bruciare un baldacchino stressato dalla siccità.

Gli studi forestali tendono a concentrarsi maggiormente sulla bruciatura della corona, che danneggia il legno ed è molto più comune degli incendi a corona.

Ma la questione se il disboscamento abbia peggiorato la bruciatura della corona non è rilevante per stabilire se un incendio fosse incontrollabile, e così è stato in grado di distruggere case e vite.

È importante sottolineare che quando lo studio ha affermato che la registrazione ha avuto un'influenza molto piccola sulla bruciatura, questo si riferiva alla bruciatura media su tutta l'area dell'incendio, non solo luoghi che erano stati registrati. È come chiedere come una siccità nella piccola città di Mudgee influisca sul totale delle precipitazioni nazionali:potrebbe non svolgere un ruolo importante nel complesso, ma è abbastanza importante Mudgee.

Lo studio ha esaminato alberi in aree precedentemente disboscate, o aree che erano state disboscate e bruciate da incendi di qualsiasi origine. Ha scoperto che avevano la stessa probabilità di bruciare nei giorni più miti di incendi boschivi come gli alberi nelle foreste indisturbate nei giorni cattivi. Questi risultati si aggiungono semplicemente al corpo di prove che il disboscamento aumenta i danni da fuoco.

Gestire le foreste per tutti

La ricerca mostra che le foreste sono diventate drasticamente meno propense a bruciare quando maturano dopo pochi decenni. Le foreste mature hanno anche meno probabilità di portare il fuoco nelle cime degli alberi.

Ad esempio durante gli incendi del Black Saturday nel 2009, il fuoco di Kilmore East a nord di Melbourne consumò tutto quello che aveva davanti come un incendio della corona. Poi ha raggiunto il vecchio, foreste di cenere di montagna non disboscate sul Monte Delusione e cadute a terra, diffondendosi come un lento fuoco di superficie.

Gli alberi erano bruciati. Ma erano troppo alto per accendere, e invece ha bloccato i forti venti e ha rallentato il fuoco. Nel frattempo, boschi di frassini tagliati hanno portato le fiamme in alto nella chioma.

Nonostante decenni di opportunità per dimostrare il contrario, l'unica storia per le foreste di eucalipti rimane questa:il disboscamento aumenta l'impatto degli incendi boschivi. Questo fatto dovrebbe informare le decisioni di gestione forestale su come ridurre il rischio futuro di incendi.

Abbiamo bisogno di legname, ma deve essere prodotto in modi che non mettano in pericolo la vita umana o l'ambiente.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.