I vicini notavano a malapena il grigiore, basso edificio industriale dall'altra parte del fiume rispetto al centro.

Il nome aziendale sull'insegna davanti era cambiato alcune volte nel corso degli anni. Il traffico di camion in entrata e in uscita dalle banchine di carico decresceva e scorreva. Per quanto ne sapeva qualcuno, l'unica preoccupazione era la voce che si era diffusa in città anni fa su un gas che usavano all'interno era abbastanza esplosivo da radere al suolo l'intero edificio.

Anche dopo che l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti ha concluso la scorsa estate che lo stesso gas è responsabile di alcuni dei maggiori rischi di cancro della nazione dovuti all'inquinamento atmosferico tossico, ci sono voluti mesi prima che i residenti della seconda città più grande del Michigan scoprissero di avere un problema con l'ossido di etilene.

Gli scienziati dell'EPA avevano determinato che il rischio di cancro nel corso della vita in un tratto del censimento di Grand Rapids è quasi quattro volte maggiore della media nazionale. Ma l'amministrazione Trump ha seppellito la scoperta in un rapporto pubblicato silenziosamente nell'agosto 2018.

Nessuno all'EPA ha detto alle persone del quartiere della classe media e operaia noto come Kielbasa Valley che erano potenzialmente a rischio. Né l'agenzia ha indagato sulla struttura che aveva riferito di aver emesso il gas cancerogeno:un produttore di dispositivi medici inserito tra un gruppo di case a due piani e un campus della Grand Valley State University.

"È come se fossimo stati dimenticati. O forse a loro semplicemente non importa, " disse Lorna Conkle, che è cresciuto nel quartiere e oggi vive a un isolato di distanza dalla struttura.

Questo modello di inazione da parte dell'EPA di Trump è stato ripetuto in dozzine di comunità in tutta la nazione durante lo scorso anno, trovata un'indagine del Chicago Tribune.

Più di mezzo milione di americani esposti all'inquinamento atmosferico tossico affrontano rischi di cancro che superano le linee guida dell'agenzia, secondo i dati dell'EPA. L'ossido di etilene è la principale sostanza chimica preoccupante.

Eppure le strutture industriali che emettono il gas tossico continuano a funzionare legalmente secondo le normative federali che non sono state aggiornate per riflettere il rischio che pone. Di conseguenza, i vicini per la maggior parte non sanno che stanno respirando inquinamento che può potenzialmente scatenare il cancro al seno, leucemie e linfomi.

Alcune delle comunità che l'EPA ha rilevato essere a rischio sono vicino a tentacolari complessi petrolchimici in Louisiana e Texas, dove l'ossido di etilene è prodotto da giganti dell'industria, tra cui Dow Chemical, Guscio, Huntsman e Union Carbide (ora una filiale di Dow).

Altri che affrontano un elevato rischio di cancro vivono vicino a edifici anonimi di proprietà di aziende meno note che utilizzano il gas tossico per sterilizzare prodotti medici nei sobborghi di Atlanta e Denver; Charleston, NS.; Laredo, Texas; e Missouri rurale.

Finora l'unica fonte di ossido di etilene esaminata dall'EPA è Sterigenics, un impianto di sterilizzazione dietro un negozio Target e vicino al municipio a Willowbrook, un sobborgo di Chicago dove residenti e funzionari eletti si sono mobilitati per chiedere un'azione dopo aver appreso che vivevano in un punto caldo dell'inquinamento.

Di fronte a una protesta pubblica e a una pressione politica bipartisan, lo scorso inverno l'EPA ha installato apparecchiature di monitoraggio dell'aria nei parchi, scuole e case vicino a Sterigenics. Tre mesi di test hanno confermato che l'inquinamento della struttura potrebbe innescare più di 10 casi di cancro ogni 10, 000 persone esposte durante la loro vita, un tasso 10 volte superiore a quello che l'EPA considera accettabile.

"Siamo stati molto proattivi, "Cathy Stepp, il massimo funzionario dell'EPA dell'amministrazione Trump nel Midwest, ha detto in un forum pubblico a maggio.

I test a Willowbrook hanno prodotto misurazioni reali dell'ossido di etilene che hanno portato alla chiusura di Sterigenics. Ma i funzionari dell'amministrazione Trump si sono rifiutati di monitorare la qualità dell'aria in altre comunità che si distinguono nell'ultimo National Air Toxics Assessment, un rapporto occasionale compilato da scienziati dell'EPA destinato a evidenziare le aree degli Stati Uniti in cui sono necessarie ulteriori indagini.

Inoltre, i funzionari dell'EPA non hanno fatto nulla per attirare l'attenzione del pubblico sui rischi allarmanti di cancro in quelle comunità.

Ci sono 73, 057 censimenti negli Stati Uniti, con tra 2, 500 e 8, 000 persone che vivono in ciascuno. In 106 trattati, i dati EPA mostrano, il rischio di sviluppare il cancro respirando inquinamento atmosferico tossico per tutta la vita supera le linee guida dell'agenzia.

Tre intere contee della Louisiana, conosciuti localmente come parrocchie, affrontare rischi considerati inaccettabili dall'EPA.

La popolazione di un tratto della Louisiana con i più alti rischi di cancro della nazione è in gran parte afroamericana e povera, una delle definizioni di una comunità di giustizia ambientale. Però, in circa due terzi delle aree esposte a rischi superiori alle linee guida EPA, la maggior parte dei residenti è bianca e vive in quartieri della classe media o benestanti, secondo i dati del censimento.

In assenza di intervento dell'amministrazione Trump, le decisioni sull'inquinamento da ossido di etilene sono state lasciate alle agenzie ambientali statali. Solo il Colorado e il Michigan hanno reagito ai risultati dell'EPA avviando indagini.

"Lo abbiamo preso molto sul serio, e siamo molto preoccupati, " ha detto Heidi Hollenbach, un supervisore distrettuale presso il Dipartimento dell'Ambiente del Michigan, Grandi Laghi ed Energia. "La nostra preoccupazione numero 1 qui è proteggere la salute pubblica".

Funzionari statali erano già coinvolti nel quartiere di Grand Rapids quando l'EPA lo ha identificato come un punto caldo dell'inquinamento. Nel 2017, i residenti avevano sollevato preoccupazioni su un possibile cluster di cancro che temevano potesse essere collegato a una discarica cittadina dove l'agenzia federale aveva supervisionato una bonifica durante la fine degli anni '90.

Mentre i funzionari sanitari iniziavano a studiare casi reali di cancro nella zona, L'agenzia di Hollenbach ha adottato limiti più rigorosi per l'ossido di etilene, sulla base di una valutazione scientifica del 2016 dell'EPA che ha concluso che la sostanza chimica è molto più pericolosa di quanto si pensasse in precedenza.

Citando il suo nuovo regolamento, l'agenzia statale ha accusato Viant Medical, l'attuale proprietario dell'impianto di produzione di dispositivi medici, di violare gli standard di qualità dell'aria del Michigan. Quindi i funzionari statali hanno installato lo stesso tipo di apparecchiatura di monitoraggio utilizzata dall'EPA a Willowbrook per misurare le concentrazioni giornaliere di ossido di etilene nel quartiere circostante.

"Hanno scoperto che sta colpendo la gente in centro, pure, le persone con soldi, " ha detto Margo Johnson, un consulente per i benefici del lavoro e presidente di un gruppo di quartiere locale. "È stato allora che le cose hanno iniziato a cambiare davvero".

A volte le agenzie ambientali non riescono a far rispettare le leggi sull'aria pulita e sull'acqua fino a quando non si confrontano con i residenti colpiti dall'inquinamento. Ma in molte delle comunità con elevati rischi di cancro dovuti all'aria tossica, le persone non sanno di essere a rischio.

Ad esempio, non vi è stato alcun controllo federale o statale su B. Braun, un produttore tedesco di prodotti medici e farmaceutici, nonostante i documenti EPA che mostrassero Allentown della società, Papà., l'impianto di assemblaggio ha emesso più ossido di etilene rispetto a Sterigenics a Willowbrook tra il 2014 e il 2016.

Ciò che rende ancora più notevole la decisione dell'EPA di non condurre test sulla qualità dell'aria:gli scienziati dell'agenzia hanno determinato che 56, 000 persone vicino alla struttura di Allentown affrontano rischi elevati di cancro:più del doppio della popolazione colpita nei quartieri suburbani di Chicago che circondano Sterigenics.

B. Braun emette legalmente ossido di etilene, proprio come ha fatto Sterigenics per anni a Willowbrook. Ma i permessi per entrambe le società si basavano su regolamenti adottati prima che l'EPA concludesse che il gas tossico può essere dannoso a livelli estremamente bassi.

"B. Braun Medical Inc. ha una lunga storia di gestione responsabile delle nostre strutture in modo da proteggere completamente i nostri dipendenti e le comunità in cui operiamo, " ha detto la società in una risposta via email alle domande del Tribune. "B. Braun continua a indagare sulla disponibilità di metodi alternativi coerenti con il nostro impegno a garantire la sicurezza dei pazienti, clinici, i nostri dipendenti e l'ambiente".

L'EPA non ha richiesto all'industria della sterilizzazione di installare apparecchiature per il controllo dell'inquinamento fino alla fine degli anni '90. I funzionari dell'agenzia hanno allentato i regolamenti pochi anni dopo in risposta alle esplosioni negli impianti in Indiana, Massachusetts, Virginia e Wisconsin.

I rappresentanti dell'industria hanno convinto le autorità di regolamentazione che i controlli sull'inquinamento imposti dal governo erano responsabili delle esplosioni, anche se gli investigatori hanno scoperto che gli errori dell'operatore erano da biasimare in ogni caso e avrebbero potuto essere prevenuti con una formazione più rigorosa e una manipolazione più sicura della sostanza chimica altamente infiammabile.

Per la maggior parte del 2019, sembrava che le conclusioni dell'EPA sull'ossido di etilene potessero indurre l'amministrazione Trump a deviare brevemente dalla sua campagna aggressiva per eliminare le normative ambientali.

William Wehrum, il funzionario amministrativo responsabile dell'ufficio per la qualità dell'aria dell'EPA, ha promesso che l'agenzia avrebbe adottato restrizioni federali più rigorose sull'inquinamento causato dall'industria della sterilizzazione. Fino alla fine di maggio, Wehrum ha detto al Tribune che le regole si sarebbero basate su un rigoroso limite di sicurezza derivato dalla valutazione del 2016 dell'agenzia della sostanza chimica.

"Ora siamo in grado di prendere ottime decisioni su ciò che deve accadere dopo, " ha detto a un forum pubblico del 29 maggio a Burr Ridge, un sobborgo di Chicago accanto a Willowbrook. "Stiamo andando a ottenere risultati."

Ma dopo che Wehrum si è dimesso a giugno, l'EPA ha ritardato indefinitamente il rilascio delle regole sull'ossido di etilene per un commento pubblico.

Membri del gabinetto del presidente Donald Trump, compreso l'amministratore dell'EPA Andrew Wheeler, sono sotto pressione dalla Casa Bianca per eliminare i regolamenti, non adottarne di nuovi. Anche le industrie chimiche e di sterilizzazione stanno facendo pressioni sull'amministrazione per fare marcia indietro, in parte sollevando dubbi sui rischi di cancro posti dall'ossido di etilene.

I gruppi commerciali hanno chiesto all'amministrazione di eliminare la valutazione scientifica dell'EPA, ha cercato di indebolire il limite di sicurezza dell'agenzia attraverso la creazione di regole non correlate e ha assunto scienziati favorevoli all'industria la cui ricerca è stata respinta da due gruppi di scienziati indipendenti convocati dall'EPA.

Se i funzionari dell'amministrazione finiscono per essere d'accordo con i lobbisti del settore, il governo federale non richiederebbe alle aziende che producono e utilizzano l'ossido di etilene di fare qualcosa per ridurre il loro inquinamento. I rischi di cancro calcolati dall'EPA sparirebbero improvvisamente ad Allentown, Willowbrook e altri punti caldi.

"Le persone continueranno a soffrire, anche se, "ha detto Jennifer Sass, uno scienziato senior presso il Consiglio di difesa delle risorse naturali senza scopo di lucro che ha contribuito a redigere una recente lettera all'EPA che confutava le affermazioni fatte dall'industria chimica.

L'industria chimica ha combattuto per decenni le più severe normative sull'ossido di etilene, ha notato Sass. "Ora un gruppo di aziende sta avendo un attacco di collera, " lei disse, "perché non gli piace ciò che la scienza ci dice su questa sostanza chimica estremamente pericolosa".

Nell'Illinois, non importa cosa decide il governo federale sull'ossido di etilene.

L'amministrazione del governatore J.B. Pritzker ha chiuso lo stabilimento di Willowbrook a febbraio. Prima che la società possa essere autorizzata a riprendere le operazioni, una nuova legge statale e un accordo legale recentemente negoziato richiedono una revisione che limiterebbe le emissioni a 85 libbre all'anno, giù da 2, 890 sterline rilasciate nella comunità nel 2017.

Sterigenics ha affermato di aver già adottato misure per ridurre le emissioni dei suoi impianti a Smirne, Ga., e Santa Teresa, N.M., altre due comunità in cui l'EPA ha stabilito che i vicini affrontano rischi elevati di cancro. La società ha anche affermato che sta pianificando di aggiornare tutte e nove le sue strutture negli Stati Uniti con una tecnologia simile a quella che sta pianificando per Willowbrook.

"Faremo in modo che i nostri controlli aggiuntivi siano conformi a qualsiasi modifica delle normative, " ha affermato la società in una risposta via e-mail alle domande del Tribune, "e cercheremo di continuare a funzionare molto meglio di questi requisiti in tutte le nostre strutture".

La legge dell'Illinois richiede miglioramenti simili a Medline Industries a Waukegan, dove i funzionari locali si sono dati da fare per finanziare i test sulla qualità dell'aria dopo che le agenzie federali e statali hanno ignorato le richieste dei vicini.

Tornato a Grand Rapids, Lorna Conkle e suo marito, larry, ha detto che non ci hanno pensato due volte quando un funzionario statale ha bussato alla loro porta all'inizio di quest'anno e ha chiesto se gli ispettori potevano misurare le concentrazioni di ossido di etilene nel loro cortile.

I contenitori in acciaio inox utilizzati per la raccolta dei campioni, dotati di indicatori e tubi che li fanno sembrare qualcosa di un film di fantascienza degli anni '50, sono stati affissi vicino al bar Tiki che Larry Conkle ha costruito da zero e alla staccionata di legno che la coppia ha dipinto con immagini di onde dell'oceano.

Durante una recente visita, lo spazio dove di solito i Conkle costruivano una piscina fuori terra per i loro nipoti era vuoto. Hanno deciso di tenere la piscina in deposito dopo che i test dello stato hanno scoperto che le concentrazioni di ossido di etilene nel loro cortile erano 800 volte superiori al limite di sicurezza del Michigan.

"Mi sento a disagio per l'arrivo dei bambini, " Lorna Conkle said. "I feel guilty that they've been exposed to this for all of these years."

A marzo, hours before state officials convened a public meeting about Viant's emissions, the company dropped a letter in mailboxes throughout the neighborhood. Viant claimed the ethylene oxide could be coming from vehicle exhaust, but the big news was in bold face just below the company logo:

By the end of the year, the letter said, the company will stop using the toxic gas in Grand Rapids for good.

"That's great, but if this stuff is so bad why didn't they shut it down immediately?" Larry Conkle said.

"They say exposure is only dangerous over a lifetime, " he said. "But when you live here, when you've got grandkids here, you're not thinking about a lifetime. You want to be safe now."

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