I ricercatori hanno recentemente scoperto che nei laghi artici si sono accumulati diversi contaminanti di lunga durata prodotti dall'uomo, orsi polari e foche dagli anelli e altri animali selvatici.

Questi contaminanti appartengono a una famiglia di sostanze chimiche chiamate sostanze polifluoroalchiliche e perfluoroalchiliche (PFAS), e sono utilizzati negli imballaggi alimentari, indumenti impermeabili e schiume antincendio. Il vero numero di PFAS esistenti è difficile da definire, ma le stime suggeriscono che ce ne sono più di 4, 700 tipi, mentre l'industria continua a crearne di nuovi.

I ricercatori sono preoccupati per questa classe di sostanze chimiche perché non si degradano nell'ambiente e possono comportare rischi per la salute della fauna selvatica e dell'uomo. Il nostro team di ricerca ha misurato queste sostanze chimiche nel sangue delle persone che vivono nelle comunità settentrionali.

Esposizione settentrionale a PFAS

Sebbene i livelli di PFAS sembrino diminuire nel Canada meridionale, probabilmente a causa della loro diminuzione dei prodotti di consumo negli ultimi 20 anni, sono in aumento in alcune parti dell'Artico.

Dal 2016 al 2019, il nostro gruppo di ricerca, guidato dal tossicologo ambientale Brian Laird, ha invitato le persone che vivono nello Yukon e nei Territori del Nordovest a partecipare a uno studio per misurare i livelli di PFAS, in modo che potessimo capire come le persone che vivevano in remote comunità indigene fossero esposte a queste sostanze chimiche.

I risultati mostrano che, parlando in generale, gli uomini avevano concentrazioni più elevate di PFAS rispetto alle donne, e le concentrazioni di PFAS tendevano ad aumentare con l'età. I livelli di PFAS all'interno della popolazione settentrionale erano simili o inferiori a quelli della popolazione canadese generale che viveva al di sotto del 60° parallelo e di altre popolazioni delle Prime Nazioni in Canada.

C'era, però, un'eccezione. I livelli di acido perfluorononanoico (PFNA) erano due volte più alti tra i settentrionali rispetto a quelli osservati nella popolazione canadese generale. Ciò è coerente con un altro studio che stimava che le donne Inuit incinte avessero livelli più elevati di PFNA rispetto alla popolazione canadese generale.

Rischi per la salute di PFAS

Quasi tutti noi abbiamo PFAS nel nostro corpo anche se alcuni tipi di PFAS sono stati banditi a livello internazionale dal 2000. L'esposizione ai PFAS di solito proviene dal cibo, prodotti di consumo e acqua contaminata.

Le popolazioni con esposizioni più elevate a PFAS tendono ad avere una maggiore incidenza di colesterolo alto, interruzione della tiroide, cancro, menopausa precoce e altri effetti sulla salute.

Però, la scienza disponibile non supporta alcuna conclusione sugli esiti sanitari attesi:attualmente non sappiamo se il livello di PFNA osservato nell'attuale studio sia sufficientemente alto da causare, o essere associato, con eventuali effetti sulla salute.

È anche una sfida identificare le fonti di PFAS e PFNA, particolarmente per queste comunità settentrionali. PFNA è usato come tensioattivo, ad esempio su tappeti antimacchia o su rivestimenti antiaderenti di pentole e padelle, e può anche essere prodotto quando altre sostanze chimiche si degradano. Il PFNA può anche essere trasportato su lunghe distanze come altri PFAS.

Ci sono pochi dati disponibili dal Canada settentrionale per sapere se i livelli nell'uomo sono diminuiti o aumentati nel tempo. Però, poiché le concentrazioni di PFAS sono aumentate nell'ambiente artico, I PFAS sono aumentati anche nelle fonti di cibo selvatico come il pesce.

Trovare PFAS nel sangue delle persone che vivono in queste comunità settentrionali comporta un onere aggiuntivo:molti hanno un forte rapporto con il cibo e l'acqua selvatici, e la contaminazione ambientale può mettere a repentaglio gli stili di vita tradizionali delle comunità settentrionali e indigene.

Politiche ambientali

Dal 1991, un gruppo di esperti internazionali sui contaminanti nell'Artico ha regolarmente pubblicato e aggiornato il rapporto del Programma di monitoraggio e valutazione dell'Artico (AMAP) per documentare le tendenze chimiche e i loro effetti sugli ecosistemi e sulle persone. Parte del suo obiettivo è informare la politica e il processo decisionale. Il prossimo aggiornamento è previsto per questo autunno.

Canada e Stati Uniti hanno regolamenti per prevenire la contaminazione diffusa da queste sostanze chimiche, compresa la legislazione che vieta alcuni prodotti realizzati con PFAS e limiti inferiori PFAS nell'acqua potabile.

La scoperta che le sostanze chimiche tossiche si trovano nel sangue dei nordisti a livelli superiori a quelli delle persone che risiedono nel sud mostra che le regioni artiche e subartiche non sono esenti dalla contaminazione industriale. Dovrebbero essere messi in atto ulteriori controlli e regolamenti per ridurre l'esposizione a inquinanti persistenti, per garantire la salute di chi vi abita.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.