Un team internazionale di astronomi guidato dall'Università di Manchester ha trovato prove di un nuovo buco nero "anello mancante" nella galassia della Via Lattea, nascosto nella costellazione del Sagittario.

Il buco nero si trova a circa 26, 000 anni luce, o 7,9 kiloparsec (kpc), dalla Terra in un ammasso globulare chiamato, NGC 6624. Un ammasso globulare è uno sciame gravitazionalmente legato di milioni di vecchie stelle che occupano regioni larghe solo pochi anni luce.

Il gruppo, guidato dal dottor Benetge Perera, hanno trovato prove che la pulsar millisecondo (PSR B1820-30A) - una pulsar è altamente magnetizzata, La stella di neutroni in rapida rotazione che emette un raggio di radiazione elettromagnetica - in NGC 6624 è molto probabilmente in orbita attorno a un buco nero di massa intermedia (IMBH) situato al centro dell'ammasso. La massa del buco nero è così grande, è l'equivalente del peso di 7, 500 dei nostri soli.

PSR B1820 30A è la pulsar conosciuta più vicina al centro di qualsiasi ammasso globulare ed è la prima pulsar trovata in orbita attorno a un buco nero. Il rilevamento degli IMBH è estremamente importante in quanto possono aiutare gli astronomi a comprendere il "collegamento mancante" tra i buchi neri di massa stellare (SMBH), il tipo più piccolo, e buchi neri supermassicci (SMBH), quali sono i più grandi.

Dottor Perera, dal Jodrell Bank Center for Astrophysics presso la Scuola di Fisica e Astronomia dell'Università, spiega:"Le elevate densità stellari verso il centro degli ammassi globulari forniscono un ambiente probabile per la formazione di buchi neri massicci. Il rilevamento degli IMBH è importante per comprendere il collegamento mancante tra i diversi tipi di buchi neri.

"Si pensa generalmente che potrebbero essere formati dal collasso diretto di stelle primordiali molto massicce o successive fusioni di buchi neri di massa stellare e collisioni incontrollate in densi giovani ammassi stellari".

La pulsar è stata scoperta usando il telescopio Lovell, con sede presso Jodrell Bank, nel 1990. Da allora il team ha analizzato più di 25 anni di osservazioni dal PSR B1820-30A effettuate con il telescopio. Oltre a Jodrell Bank, l'analisi ha incluso i dati ottenuti utilizzando il radiotelescopio Nançay in Francia.

Professor Andrew Lyne, anche dalla Scuola di Fisica e Astronomia, spiega l'importanza di scoprire tali pulsar:"Le pulsar come la PSR B1820 30A agiscono come orologi straordinariamente accurati e ci consentono di determinare con precisione la loro distanza dalla Terra nello stesso modo in cui funzionano i satelliti di posizionamento globale. La pulsar è quindi molto sensibile a qualsiasi movimento derivante dalla gravità di altri oggetti massicci vicini, come i buchi neri, rendendo più facile per noi rilevarli."

Il dottor Perera ha aggiunto:"Abbiamo determinato i parametri orbitali e la massa della compagna di PSR B1820-30A dal movimento misurato attraverso la temporizzazione delle pulsar. In poche parole, questo significa che i nostri risultati sono coerenti con il fatto che la pulsar sia in orbita attorno a un buco nero centrale di massa intermedia.

"Questa scoperta fornisce un input importante per la nostra comprensione di come i buchi neri di massa intermedia e gli stessi ammassi si formano ed evolvono".