Nell'ultimo decennio molti paesi della regione del Sahel, il confine meridionale semiarido del Sahara che si estende dal Senegal all'Etiopia, sono stati coinvolti in conflitti. Le popolazioni di questi paesi stanno crescendo. Ciò significa che le risorse sono sempre più scarse, e un clima altamente variabile sta rendendo più incerti i mezzi di sussistenza basati sull'agricoltura.

Questi eventi nella regione sono stati collegati al cambiamento climatico.

Negli ultimi 100 anni ci sono state grandi oscillazioni nel clima della regione. Le abbondanti piogge negli anni '50 e '60 sono state seguite da persistenti siccità negli anni '70 e '80. Il periodo dalla metà degli anni '90 è caratterizzato dall'alternanza di anni buoni e cattivi.

La mia ultima ricerca attribuisce questa evoluzione alle emissioni derivanti dalla combustione di combustibili fossili. Mostriamo che la generazione più recente di modelli climatici globali tiene conto della siccità persistente del Sahel quando sono incluse le informazioni sulle emissioni di inquinanti e gas serra. E che questi modelli possono farlo. Questo perché simulano i cambiamenti nelle temperature oceaniche e nella pioggia regionale coerentemente con ciò che si osserva nel mondo reale.

Questa è la prima volta che si dimostra che l'evoluzione delle precipitazioni nel XX secolo in una regione è stata direttamente influenzata dalle emissioni umane, in particolare dagli inquinanti e dai gas serra. È anche la prima volta che viene proposto un unico argomento che spieghi coerentemente le fluttuazioni naturali e il cambiamento antropogenico. Questo argomento si basa sull'influenza degli oceani sul clima regionale.

Asciugatura Sahel

Il Sahel riceve la pioggia dall'umidità trasportata dai venti monsonici provenienti dall'Oceano Atlantico settentrionale.

Quando l'aria si alza, raffredda e condensa l'umidità che ricade sotto forma di pioggia. Più caldo è l'Oceano Atlantico settentrionale, maggiore è l'umidità che evapora dalla sua superficie e viene trasportata sul terreno, più umido è il Sahel.

Ma se l'aria può salire a livello locale dipende da dove l'aria sta salendo a livello globale. Per esempio, durante un evento di El Niño, l'aria sale su un Pacifico tropicale molto più caldo, e, affondando altrove, produce siccità diffusa. Durante la seconda metà del XX secolo i gas serra hanno riscaldato gli oceani tropicali, rendendo le condizioni per la risalita dell'aria altrove altrettanto sfavorevoli.

Allo stesso tempo le quantità di particelle solide fini, note come aerosol di solfato, emesse dagli impianti a carbone sono aumentate, mentre i paesi ricostruivano le loro economie dopo la seconda guerra mondiale. Questi raffreddavano direttamente il Nord Atlantico, riflettendo la radiazione solare in arrivo, oltre che indirettamente, favorendo la formazione di nubi che a loro volta riflettono la radiazione in arrivo.

La nostra analisi di un insieme di 29 modelli climatici globali mostra che la combinazione unica del riscaldamento degli oceani tropicali, causato dai gas serra, e del raffreddamento dell'Oceano Atlantico settentrionale, causato dagli aerosol di solfati, che ha caratterizzato la seconda metà del XX secolo ha portato all'essiccazione del Sahel.

La nostra analisi mostra anche che, nonostante il ruolo dei gas serra nella passata siccità, la siccità non è necessariamente il futuro del cambiamento climatico nel Sahel. Ora che le emissioni di aerosol di solfati sono state drasticamente ridotte nell'Atlantico settentrionale, grazie alla legislazione ambientale volta a ridurre le piogge acide e le conseguenze dell'inquinamento sulla salute pubblica, il riscaldamento è aumentato nell'Oceano Atlantico settentrionale.

Perciò, le proiezioni per condizioni più umide durante il riscaldamento sono in linea con la spiegazione data sopra:l'aria può ora salire sul Sahel, alimentata dall'aumento di umidità importato dal riscaldamento dell'Oceano Atlantico settentrionale, in una sfida al movimento di affondamento imposto dal riscaldamento degli oceani tropicali altrove. Le proiezioni sono anche in linea con le tendenze emergenti nelle osservazioni verso un ciclo dell'acqua più vigoroso:più intenso, anche se forse meno frequenti, eventi piovosi che hanno portato a ricorrenti episodi di alluvione nell'ultimo decennio.

Politiche future

L'attribuzione della siccità del Sahel alle emissioni dimostra che il cambiamento climatico è reale, ed è già qui. Esistono tecnologie per adattarsi alla siccità e più in generale alla variabilità climatica. Includono la previsione del clima stagionale e le pratiche di gestione del territorio come l'agroforestazione, agricoltura conservativa, e conservazione del suolo e dell'acqua, che già svolgono un ruolo nella costruzione della resilienza.

Però, viste le pressioni sociali menzionate all'inizio, per sviluppare il Sahel è necessario diversificare le economie lontano dall'agricoltura. Questo richiede molta più energia di quella prodotta attualmente nel Sahel. Nel contesto globale della politica del cambiamento climatico è la mitigazione che apre l'opportunità di sviluppare in modo sostenibile, con il sostegno a una transizione energetica verso le energie rinnovabili particolarmente appetibile in una regione dotata di abbondanza di sole e vento.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.