Le barriere coralline del mondo sono senza dubbio in gravi difficoltà. Ma come sosteniamo noi e i nostri colleghi in una recensione pubblicata oggi su Natura , non dovremmo rinunciare alla speranza per le barriere coralline, nonostante il pervasivo destino e oscurità.

Anziché, dobbiamo accettare che le barriere coralline di tutto il mondo si stanno trasformando rapidamente in un nuovo ecosistema emergente, diverso da qualsiasi cosa gli esseri umani abbiano mai sperimentato prima. realisticamente, non possiamo più pretendere di conservare, mantenere, preservare o ripristinare le barriere coralline come una volta.

Questo è un messaggio di confronto. Ma focalizza anche l'attenzione su ciò che dobbiamo fare per garantire un futuro realistico per le barriere coralline, e per mantenere la sicurezza alimentare e altri benefici che forniscono alla società.

Gli ultimi tre anni sono stati i più caldi mai registrati, e molte barriere coralline in tutti i tropici hanno subito uno o più periodi di sbiancamento durante le ondate di calore subacquee prolungate.

Un corallo sbiancato non muore necessariamente. Ma nel 2016 due terzi dei coralli della Grande Barriera Corallina settentrionale sono morti in soli sei mesi, a causa di uno stress termico senza precedenti. Quest'anno lo sbiancamento è avvenuto di nuovo, questa volta principalmente nella parte centrale del reef.

In entrambi gli anni, il terzo meridionale del reef è sfuggito con poco o nessun sbiancamento, perché era più fresco. Quindi lo sbiancamento è irregolare e varia in gravità, dipende in parte da dove l'acqua è più calda ogni estate, e sulle differenze regionali nel tasso di riscaldamento. Di conseguenza alcune regioni, scogliere, o anche siti locali all'interno delle barriere coralline, può sfuggire ai danni anche durante un'ondata di caldo globale.

Anche gli eventi di sbiancamento moderato sono altamente selettivi, colpisce alcune specie di corallo e singole colonie più di altre, creando vincitori e vinti. Le specie di corallo differiscono anche per la loro capacità di riprodursi, disperdersi come larve, e per rimbalzare dopo.

Questa variabilità naturale offre speranza per il futuro, e rappresenta diverse fonti di resilienza. I coralli sopravvissuti continueranno a produrre miliardi di larve ogni anno, e il loro corredo genetico si evolverà sotto un'intensa selezione naturale.

In risposta alla pesca, sviluppo costiero, inquinamento e quattro attacchi di sbiancamento nel 1998, 2002, 2016 e 2017, la Grande Barriera Corallina è già un ecosistema altamente alterato, e cambierà ancora di più nei prossimi decenni. Sebbene le barriere coralline saranno diverse in futuro, potrebbero essere ancora perfettamente funzionanti nei secoli a venire, capaci di sostenere i processi ecologici e di rigenerarsi. Ma questo sarà possibile solo se agiamo rapidamente per frenare il cambiamento climatico.

L'accordo sul clima di Parigi fornisce il quadro chiave per evitare livelli molto pericolosi di riscaldamento globale. I suoi obiettivi di 1,5 e 2 si riferiscono all'aumento delle temperature medie globali della terra e del mare, rispetto all'epoca preindustriale. Per la maggior parte degli oceani tropicali poco profondi, dove le temperature stanno aumentando più lentamente della media globale, che si traduce in 0,5℃ di ulteriore riscaldamento entro la fine di questo secolo, leggermente inferiore alla quantità di riscaldamento che le barriere coralline hanno già sperimentato dall'inizio dell'industrializzazione.

Se possiamo migliorare la gestione delle barriere coralline per aiutarle a gestire questo guanto di sfida climatico, allora le barriere coralline dovrebbero sopravvivere. Le barriere coralline del futuro avranno un diverso mix di specie, ma dovrebbero nondimeno conservare i loro valori estetici, e sostenere il turismo e la pesca. Però, questo cauto ottimismo dipende interamente dall'allontanamento delle emissioni globali di gas serra dalla loro traiettoria attuale, che potrebbe vedere lo sbiancamento annuale dei coralli che si verifica nella maggior parte delle località tropicali entro il 2050. Non c'è tempo da perdere prima che questa finestra di opportunità si chiuda.

Una crisi di governo

La governance della barriera corallina sta fallendo perché è in gran parte impostata per gestire le minacce locali, come la pesca eccessiva e l'inquinamento. In Australia, quando la Great Barrier Reef Marine Park Authority è stata istituita nel 1976, l'obiettivo di gestire le minacce alla scala di (quasi) l'intera Grande Barriera Corallina era rivoluzionario. Ma oggi, la portata delle minacce è globale:le pressioni del mercato per i pesci di barriera australiani ora provengono dall'estero; il dragaggio dei porti e la navigazione attraverso la barriera corallina sono stimolati dalle esportazioni di combustibili fossili in Asia; una crisi abitativa negli Stati Uniti può colpire il turismo della barriera corallina dall'altra parte del mondo; e le ondate di calore marine da record dovute al riscaldamento globale possono uccidere anche i coralli più protetti e remoti.

Sempre più, i ricercatori della barriera corallina si stanno rivolgendo alle scienze sociali, non solo biologia, in cerca di soluzioni. Abbiamo bisogno di una migliore governance che affronti le minacce locali e su larga scala al degrado della barriera corallina, piuttosto che misure di aiuto come l'abbattimento delle stelle marine che mangiano i coralli.

In molti paesi tropicali, le cause profonde del degrado della barriera corallina includono la povertà, crescenti pressioni del mercato dalla globalizzazione, e, naturalmente, gli impatti aggiuntivi del riscaldamento globale. Eppure questi problemi globali hanno un disperato bisogno di maggiore attenzione proprio nel momento in cui alcuni governi stanno riducendo gli aiuti esteri, non riuscendo ad affrontare il cambiamento climatico globale, e nel caso dell'Australia e degli Stati Uniti, cercando di resuscitare l'industria dei combustibili fossili in via di estinzione con sussidi per progetti economicamente irrealizzabili.

Un'efficace governance della barriera corallina non richiederà solo una maggiore cooperazione tra le nazioni per affrontare le questioni globali, come nel caso dell'accordo sul clima di Parigi, ma richiederà anche un coordinamento delle politiche a livello nazionale per garantire che l'azione interna corrisponda e supporti questi obiettivi su larga scala.

Abbastanza semplice, non possiamo aspettarci di avere fiorenti barriere coralline in futuro così come nuove miniere di carbone:le politiche per promuovere entrambe sono incompatibili.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.