Si prevede che i periodi di calore estremamente elevato raddoppieranno nei 48 stati inferiori entro il 2100 se il mondo continuerà a emettere alti livelli di gas serra, secondo un nuovo studio su Earth's Future, una rivista dell'Unione geofisica americana.

Lo stress da caldo si farà sentire più fortemente nelle aree con popolazione in crescita. Il Pacifico nordoccidentale, la California centrale e la regione dei Grandi Laghi potrebbero registrare un aumento di tre volte rispetto agli ultimi 40 anni. Lo stress da calore si verifica quando sia la temperatura che l'umidità relativa diventano abbastanza alte da impedire al corpo umano di liberarsi del calore in eccesso, portando a ictus, crampi da calore e altri problemi di salute.

"Senza fare strategie di mitigazione, è probabile che l'impatto dello stress termico aumenti, " disse Ashok Mishra, un ingegnere civile alla Clemson University e autore dello studio finanziato dalla National Science Foundation degli Stati Uniti.

Il cambiamento climatico causato dall'uomo sta portando a un aumento medio delle temperature in tutto il mondo. Però, le persone non notano necessariamente un rallentamento, anche il riscaldamento tanto quanto un evento estremo.

Mishra e i coautori volevano vedere come lo stress da calore sarebbe aumentato contemporaneamente a un aumento generale della temperatura e dell'umidità relativa. Hanno ipotizzato che mentre gli esseri umani possono sperimentare temperature più elevate in media in molte aree, le persone si abitueranno alla nuova normalità, ma picchi di indice di calore estremamente elevati, al di sopra anche dei valori medi annui, continuerà ad avere effetti negativi sulla salute umana.

Mentre la ricerca precedente ha solitamente esaminato come gli eventi di calore estremo possono aumentare di gravità, frequenza e durata, la maggior parte degli studi ha esaminato uno di questi in modo isolato. Mishra e i suoi colleghi hanno calcolato come tutti questi potrebbero aumentare insieme in futuro in uno scenario ad alte emissioni.

Bruce Hamilton, un direttore del programma presso la Direzione per l'ingegneria della NSF, ha aggiunto che "la ricerca sottolinea quanto sia di vitale importanza attuare misure di mitigazione efficaci".