Una nuova ricerca suggerisce che sia stata la siccità legata al clima a gettare le basi per il crollo dell'impero assiro (il cui cuore era situato nell'odierno Iraq settentrionale), una delle civiltà più potenti del mondo antico. Il Progressi scientifici carta, guidato da Ashish Sinha alla California State University, Dominguez Hills e coautore dell'affiliato CIRES Adam Schneider, dettaglia come le megasiccità nel VII secolo a.C. abbiano innescato un declino nel modo di vivere dell'Assiria che ha contribuito al suo crollo finale.

Continua a leggere per una domanda e risposta con Schneider, che è stato ricercatore CIRES dal 2015 al 2017:

D:Che ruolo ha avuto l'Impero assiro nella storia globale?

R:Ci sono persone nella comunità archeologica che dicono che la Neo-Assiria è stata la prima superpotenza nella storia del mondo. L'impero neo-assiro (912-609 aC) fu la terza e ultima fase della civiltà assira. Era di gran lunga il più grande impero della regione fino a quel momento, controllando gran parte del territorio dal Golfo Persico a Cipro. Gli Assiri erano fondamentalmente come l'Impero di Star Wars, sono la macchina che tutto divora.

Avevano anche un'incredibile abilità come ingegneri idraulici. Gli Assiri erano in gran parte responsabili del modo in cui ora funziona il drenaggio del bacino del fiume Tigri, hanno completamente rifatto i corsi d'acqua naturali di quel paesaggio utilizzando acquedotti e altre infrastrutture idrauliche. Sorprendentemente, alcune di queste funzionalità sono ancora funzionanti oggi.

D:Come è crollata una cultura così potente?

R:Negli ultimi decenni dell'impero neo-assiro, la civiltà era disseminata di instabilità politica, guerre civili, e l'invasione di eserciti esterni. Il nostro studio mostra che i fattori legati al clima erano alla base di tutto questo.

L'impero assiro fu costruito durante un periodo di forti precipitazioni e raccolti di successo. Ma ora possiamo dire, dai record climatici, che la civiltà ha sperimentato una serie di megasiccità che probabilmente hanno innescato il crollo dell'impero, indebolendo l'agricoltura e amplificando i conflitti. L'impatto della siccità in questa regione dipendeva da dove si trovavano gli assiri nel nord dell'Iraq. Il fiume Tigri è così profondamente inciso nel terreno circostante che non è possibile effettuare irrigazioni su larga scala. Ecco perché la pioggia era così cruciale per le loro vite. Gli assiri erano molto più vulnerabili agli impatti della siccità prolungata e grave rispetto alle persone a valle.

D:In che modo questi risultati sono diversi dalle ricerche precedenti?

R:Il nostro team ha analizzato l'acqua gocciolante fossilizzata in due stalagmiti nella grotta di Kuna Ba nel nord dell'Iraq. Poiché la composizione degli isotopi di ossigeno e carbonio in diversi strati delle formazioni di grotte può essere utilizzata per dedurre cambiamenti nelle precipitazioni ad alta risoluzione temporale, otteniamo un proxy molto migliore di qualsiasi altra cosa che avevamo in precedenza. E poiché il record di isotopi è arrivato fino al 2007 CE, siamo stati in grado di correlare i rapporti stabili degli isotopi di carbonio e ossigeno con le moderne informazioni strumentali sul clima della regione. Questo ci ha permesso di confrontare i dati isotopici moderni con strati antichi. Ora sappiamo che la siccità assira è iniziata decenni prima di quanto pensassimo in precedenza, e anche che il periodo prima dell'inizio della siccità è stato uno dei più piovosi dell'intera sequenza di circa 3800 anni. Cambia alcune delle ipotesi che abbiamo fatto.

Ad esempio:re Sennacherib, che regnò dal 705 al 681 a.C., era noto per la costruzione di enormi canali e altre strutture. Nel nostro precedente lavoro sulla questione della siccità nell'antica Assiria, Io e il mio collega, il dottor Selim Adali, lo avevamo inizialmente visto come un sovrano miope che aveva perseguito obiettivi politici a breve termine a scapito della resistenza alla siccità a lungo termine, e di conseguenza mise in moto una catastrofica catena di eventi. Ma con questi nuovi dati, ora pensiamo che Sennacherib probabilmente stava già sperimentando la siccità quando era re, e in effetti potrebbe aver cercato di fare qualcosa per la calamità ambientale durante quel periodo. Quindi io e i miei colleghi abbiamo scherzato sull'invio di una lettera di scuse a Sennacherib per l'equivoco!

D:Come ti sei trovato in questo ambito di ricerca:il crocevia tra clima e storia?

A:Archeology has been my passion since I was a small child. The climate angle I wanted no part of it, because that was the family business—my father was a climatologist, and I didn't want to compete. But in the summer of 2010 he suddenly passed away. At that point I was without a clear dissertation project and started to rethink the idea of looking at climatic impacts on ancient people. So it started as a tribute to my father. I ended up going to a research center in Turkey and I got hooked. Infatti, I very quickly earned the nickname "Climate Guy" as historians would come ask me if their research had any climatic basis.

Q:Have there been other times in history, in other places, where climate events impacted political structure like in Assyria?

A:The French Revolution is one example. In the two years prior to the French Revolution, poor weather led to a series of bad harvests, which alongside other factors helped to cause the price of bread to skyrocket, especially in Paris. Another example is the U.S. Dust Bowl in the 1930's. We saw a mass migration resulting from both climatic and economic factors during the Great Depression, causing huge changes. It drove the development and agriculture in southern California. The question is not, "Did climate have an impact?"—it's:"How, perché, and how important was climate alongside the other factors?"

Q:What about modern day?

A:If you look at the record, the Assyrian Megadrought and what I have called the Late Assyrian Dry Phase is one of two of the most extreme periods of dry conditions in the entire 3800 year sequence for northern Iraq. The other one is the present day. Our working assumption here is that the latter is being driven at least in part by anthropogenic climate change.

Ovviamente, today Iraq is a very different place than it was in 700 B.C. But it's not hard to look at that country's problems with internal political stability and sectarian strife to think about the additional issue of drought leading to further trouble in that region.