Per l'occhio inesperto, il pendio arrugginito al largo di Wentworth Springs Road nella foresta nazionale di Eldorado assomiglia a qualsiasi altro pezzo di cresta della Sierra Nevada. Tufted in arbusti autoctoni e punteggiato da ceppi di pino scuriti, fa parte di un 30, 000 acri di terreno che è stato disboscato nel 2014, quando il fuoco del re ha squarciato 17 miglia di canyon in meno di sei ore.

Ma Dana Walsh può vedere cosa c'è di unico. In una recente domenica mattina, la guardia forestale dell'USDA Forest Service si chinò su una bandiera bianca appuntata nel terreno per contrassegnare una piantina appena visibile. Mentre indica altre conifere apparentemente mimetizzate nelle vicinanze, ciò che inizia a emergere è un modello sottile che lei chiama piantagione di grappoli.

"È difficile da capire a meno che tu non sappia cercarlo, " disse. "Ma una volta che vedi un albero, quindi puoi individuare i cinque o sei piantati vicino ad esso. Allora non c'è niente. Poi ce ne sono altri cinque o sei. Allora non c'è niente».

Questi alberelli sono stati collocati qui sotto la supervisione di Walsh all'inizio di quest'anno, nell'ambito di un reimpianto in corso di circa 8, 000 acri della massiccia cicatrice di King Fire. Ha progettato quest'area per imitare le lacune della vegetazione sgombrata che decenni di frequenti, un incendio di bassa gravità, una caratteristica naturale dell'ecosistema della Sierra Nevada, si creerebbe in una foresta più matura. La scienza emergente suggerisce che la creazione di più di quella macchiata, mosaico a grappolo nelle foreste della California potrebbe renderle più resistenti agli incendi.

"Sappiamo che uno dei problemi dietro l'incenerimento delle foreste della California è l'aumento dei combustibili derivanti da anni di soppressione degli incendi, " disse Malcolm North, ricercatore ecologista presso la Pacific Southwest Research Station del Forest Service e professore di ecologia forestale presso l'Università della California, Davis, riferendosi alla fitta crescita eccessiva che risulta dalla rapida estirpazione degli incendi boschivi. "Ma abbiamo anche imparato che anche il modello spaziale degli alberi fa una grande differenza".

Eppure replicare quel modello organico è un approccio relativamente nuovo alla cura di questi boschi, e si scontra con una norma di vecchia data di piantare alberi individualmente, a intervalli regolari, per massimizzare la crescita. Quel modello, a volte indicato come piantagione forestale, è ancora utilizzato da molti professionisti del servizio forestale e su terreni privati. E mentre piantare alberi in gruppo non è un concetto totalmente estraneo, alcuni vedono il raggruppamento come controproducente.

"Si scontra con alcune fisiologia e dinamiche di base in cui gli alberi competono l'uno contro l'altro, " disse Ramiro Rojas, assistente selvicoltore regionale per il servizio forestale in California. "Questo probabilmente non va a vantaggio della crescita rapida e veloce degli alberi".

Questo è più di un dibattito filosofico:entro il 6 giugno, gli incendi in California avevano già bruciato quasi il doppio della superficie da gennaio rispetto allo stesso periodo del 2020. Con lo stato che si prepara per un'altra stagione brutale alla pari con il record di 4,2 milioni di acri bruciati nel 2020, Il governatore Gavin Newsom ha proposto un budget senza precedenti di 2 miliardi di dollari per la mitigazione degli incendi. Gran parte di ciò è destinato al diradamento delle foreste e al taglio di spazi vuoti nella vegetazione in cui è possibile controllare le fiamme, oltre a potenziare le risorse per le squadre antincendio.

Ci sono anche almeno $ 100 milioni per progetti di salute delle foreste, compreso il rimboschimento. Nel corso del prossimo anno, un comitato nell'ambito della task force statale per la gestione delle foreste formulerà un piano che si rivolge alle aree bruciate e delineerà le migliori pratiche per ripristinare le foreste in uno stato più sano. Mentre il cambiamento climatico alza il controllo sugli intensi incendi boschivi, Craig Thomas, un attivista ambientale di lunga data che guida il Fire Restoration Group, un'organizzazione senza scopo di lucro che sostiene l'uso del fuoco prescritto, preoccupa che i leader di stato non prestino attenzione alle ultime scoperte scientifiche e preferiscano invece quelle più vecchie, metodi più veloci.

"Destinare questo finanziamento a pratiche che sostanzialmente ripetono i fallimenti del passato, o porteremo la scienza e gli scienziati migliori disponibili e faremo quello che stanno raccomandando?" ha detto. "Quando si tratta di fuoco, siamo dalla parte sbagliata della natura."

Per millenni, frequente, incendi di bassa gravità bruciarono in tutta la Sierra, eliminando gli arbusti bassi e creando un mosaico di alberi per lo più vecchi in ciuffi e grappoli.

Che sembra aver prodotto un circolo virtuoso, dove le foreste modellate dal fuoco potevano resistere al fuoco. In un articolo del 2020 in Ecology Letters, ricercatori (inclusa la North of the Pacific Southwest Research Station) hanno studiato i dati satellitari da più di 1, 000 incendi che hanno bruciato nelle foreste della California tra il 1984 e il 2018, e ho trovato quello spottier, modelli di vegetazione più vari erano collegati a una maggiore sopravvivenza. Una revisione della letteratura del 2019 in Ecologia e gestione forestale di North, Walsh e più di 20 altri scienziati e professionisti hanno approfondito il motivo per cui questo schema funziona:rompe la chioma degli alberi, così come arbusti, erbe e altro potenziale combustibile per incendi sul terreno, in modo che quando una fiamma passa attraverso, le macchie della foresta bruciano, ma altre parti sono rimaste intatte.

"Cambia il modo in cui il fuoco si comporta nel paesaggio, in modo che il modello di variabilità diventi auto-rafforzante, " ha detto Nord.

I cluster possono anche aiutare gli alberi a sfruttare le risorse idriche sotterranee in modo che possano resistere meglio alla siccità, Egli ha detto.

Ma il vecchio, Il modello a griglia, importato negli Stati Uniti tramite antichi metodi tedeschi di piantare colture su terreni forestali sgombri, ha predominato nelle Sierras dagli anni '40. Un secolo di repressione degli incendi boschivi, nonostante i loro benefici ecologici, ha portato alla crescita eccessiva e all'addensamento delle foreste, portando a un circolo vizioso recentemente accelerato dai cambiamenti climatici.

"Dove una volta avevamo frequenti incendi di bassa gravità, ora abbiamo più fuochi con una propensione a più severità, "ha detto Ryan Tompkins, un consulente per le risorse forestali e naturali per il programma di estensione cooperativa dell'Università della California e un ex forestale di lunga data del servizio forestale che ha anche praticato il metodo di semina a grappolo.

Immagini satellitari contrastanti dell'Eldorado National Forest, che una volta produceva 195 milioni di piedi di tavola di legno all'anno, e il Parco Nazionale di Yosemite, che è gestito come un deserto ed è stato trattato con ustioni controllate dagli anni '70, mostra la differenza:il primo è molto più denso, con molti alberi che seguono linee simmetriche, in alcune zone ricordano le treccine in una fattoria del Midwest. Quest'ultimo è più un patchwork, intervallati da prati e ampie zone spoglie.

La gestione delle preziose risorse naturali della California ha suscitato in passato un intenso dibattito. Negli anni '90, ambientalisti, società di registrazione, e il servizio forestale ha condotto lunghe battaglie legali e persino alcuni scontri fisici su specie protette come il gufo maculato. Ora, La ricerca ecologica di North e il lavoro di Walsh stanno incontrando scetticismo e resistenza da parte di alcuni forestali di lunga data.

Per uno, è un grande allontanamento dal modo in cui hanno svolto il loro lavoro. Pagine su pagine sono state scritte e pubblicate su riviste accademiche, relazioni tecniche, e guide per l'industria del legno su come dovrebbero essere piantati gli alberi:principalmente, uniformemente e a parte. Mentre la semina a grappolo può essere appropriata in alcune impostazioni, decenni di pratica hanno affermato una regola empirica di base, disse Rojas, il selvicoltore del Servizio Forestale.

"La prova è la nostra esperienza:se pianti alberi vicini, non crescono altrettanto bene " ha detto. "Hai solo una possibilità di farlo bene quando sei là fuori, e rischiare la tua unica possibilità su qualcosa che non hai mai visto fare prima è sconcertante".

Altri dicono che il pattern gappy riduce il potenziale di sequestro del carbonio. Bill Stewart, uno specialista forestale presso l'Università della California, Il programma di estensione cooperativa di Berkeley, pensa che lo stato dovrebbe mirare a concentrarsi sulla massimizzazione del numero di tribune nel terreno, permettendo agli alberi di crescere e immagazzinare più carbonio, poi assottigliarli una volta che sono maturi se si desiderano altri modelli. Non vede perché i cluster sarebbero un vantaggio, definendolo una questione di apparenza tutt'altro che critica.

"Dobbiamo passare dall'estetica giusta, " ha detto. " Affrontare il cambiamento climatico è l'obiettivo numero uno, quindi è importante piantare foreste che sequestrino carbonio ogni anno e ci permettano di sostituire più cemento e acciaio".

Ma il problema con l'idea che più alberi significa più sequestro di carbonio, Nord ha detto, è che il cambiamento climatico e gli incendi potrebbero non consentire a tanti di crescere e sopravvivere in futuro. Con risorse limitate, raggruppare gli alberelli in luoghi in cui è probabile che l'acqua sia disponibile a lungo termine, con ampi spazi tra loro, potrebbe essere l'idea più intelligente per il clima da provare.

"Quando tengo discorsi su questo, provo a chiedere, c'è di male nel provare questo in alcuni posti e vedere come funziona?" ha detto. "E mi fa impazzire il fatto che riesco a trovare pochissime persone disposte a provarlo. Ma allora come si impara?"

Jamahl Butler, il vicedirettore ad interim del servizio forestale per la gestione degli ecosistemi in California, ha affermato che l'agenzia utilizza molti tipi di metodi di semina, e quel disaccordo è comune. "Non è una scienza difficile dove c'è un modo per fare le cose, " ha detto. "Ci adattiamo quando scopriamo cose nuove".

Patrick Wright, direttore della task force per la gestione delle foreste del governatore, ha affermato che la questione di come modellare le aree rimboschite sarà affrontata in consultazione con i funzionari dell'agenzia, forestali, e scienziati. Ma il primo passo per costruire un piano di resilienza forestale sarà determinare quali aree dovrebbero essere riforestate, data l'enorme grandezza di acri bruciati negli ultimi anni.

Walsh, che di recente ha iniziato una nuova posizione presso il Servizio Forestale lavorando con proprietari terrieri privati ​​in California, dice che spera di prendere parte a quelle discussioni a livello statale. Vede il suo lavoro di semina a grappolo come uno strumento - usa anche l'approccio a spaziatura uniforme - e uno dei tanti modi in cui i silvicoltori dovrebbero testare nuove idee mentre un pianeta in fase di riscaldamento rimodella le foreste.

"Dobbiamo continuare a sperimentare, " ha detto. "Lo vedo come parte della nostra responsabilità per assicurarci che queste foreste sopravvivano".

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