Le calotte glaciali più grandi del mondo potrebbero correre meno rischi di crolli improvvisi di quanto precedentemente previsto, secondo le nuove scoperte guidate dall'Università del Michigan.

Lo studio, pubblicato in Scienza , incluso la simulazione della scomparsa del ghiacciaio Thwaites dell'Antartide occidentale, uno dei ghiacciai più grandi e instabili del mondo. I ricercatori hanno modellato il crollo di varie altezze di scogliere di ghiaccio, formazioni quasi verticali che si verificano dove i ghiacciai e le piattaforme di ghiaccio incontrano l'oceano. Hanno scoperto che l'instabilità non porta sempre a una rapida disintegrazione.

"Ciò che abbiamo scoperto è che in tempi lunghi, il ghiaccio si comporta come un fluido viscoso, una specie di frittella stesa in padella, " ha detto Jeremy Bassis, Professore associato di scienze e ingegneria del clima e dello spazio. "Quindi il ghiaccio si allarga e si assottiglia più velocemente di quanto possa cedere e questo può stabilizzare il collasso. Ma se il ghiaccio non può assottigliarsi abbastanza velocemente, è allora che hai la possibilità di un rapido collasso del ghiacciaio".

I ricercatori hanno combinato per la prima volta le variabili di rottura del ghiaccio e flusso di ghiaccio, trovando quell'allungamento e assottigliamento del ghiaccio, così come contrafforte da pezzi di ghiaccio intrappolati, possono moderare gli effetti dell'instabilità delle scogliere di ghiaccio marino indotte dalla frattura.

Le nuove scoperte aggiungono sfumature a una precedente teoria chiamata instabilità delle scogliere di ghiaccio marino, che suggeriva che se l'altezza di una scogliera di ghiaccio raggiunge una certa soglia, può disintegrarsi improvvisamente sotto il suo stesso peso in una reazione a catena di fratture del ghiaccio. Il ghiacciaio Thwaites in Antartide, a volte indicato come il "Ghiacciaio del giorno del giudizio", si sta avvicinando a questa soglia e potrebbe contribuire di quasi 3 piedi all'innalzamento del livello del mare in caso di un crollo completo. a 74, 000 miglia quadrate, ha più o meno le dimensioni della Florida, ed è particolarmente suscettibile ai cambiamenti climatici e oceanici.

Il team di ricerca ha anche scoperto che gli iceberg che si spezzano e cadono dal ghiacciaio principale in un processo noto come "separazione dell'iceberg" possono effettivamente allontanarsi, piuttosto che contribuire a, crollo catastrofico. Se i pezzi di ghiaccio rimangono bloccati su affioramenti nel fondo dell'oceano, possono esercitare una contropressione sul ghiacciaio per aiutarlo a stabilizzarlo.

Bassis osserva che anche se il ghiacciaio non crolla catastroficamente, l'esposizione di un'alta scogliera potrebbe comunque innescare un ritiro a pochi chilometri all'anno - pari alla lunghezza di circa 20 campi da calcio - e determinando un grande contributo al futuro innalzamento del livello del mare.

A che velocità si sta alzando il livello del mare?

Mentre è chiaro che Thwaites e altri ghiacciai si stanno sciogliendo, la velocità della loro scomparsa è di grande interesse per le aree costiere mentre sviluppano strategie per adattarsi e costruire resilienza. Ma prevedere il ritiro dei ghiacciai è una faccenda incredibilmente complessa, poiché sono influenzati dall'interazione di una miriade di fattori:lo stress e la tensione di miliardi di tonnellate di ghiaccio in movimento, cambiamento della temperatura dell'aria e dell'acqua e gli effetti dell'acqua liquida che scorre sul ghiaccio, per citarne solo alcuni.

Di conseguenza, le previsioni per il crollo del ghiacciaio Thwaites vanno da pochi decenni a molti secoli. Il nuovo studio, Bassi dice, è un passo importante verso la produzione accurata, previsioni attuabili.

"Non c'è dubbio che il livello del mare sta salendo, e che continuerà nei prossimi decenni, "Ha detto Bassis. "Ma penso che questo studio offra la speranza che non ci stiamo avvicinando a un collasso completo, che ci sono misure che possono mitigare e stabilizzare le cose. E abbiamo ancora l'opportunità di cambiare le cose prendendo decisioni su cose come le emissioni di energia, metano e CO ₂ ."

Il destino delle calotte glaciali dell'Antartico e della Groenlandia

Oltre a Bassi, il team di ricerca comprende l'assistente di ricerca studente laureato UM Brandon Berg, e Anna Crawford e Doug Benn dell'Università di St. Andrews.

Crawford afferma che i risultati dello studio saranno utili anche per prevedere il destino di altri ghiacciai e formazioni di ghiaccio nell'Artico e in Antartide.

"Queste importanti intuizioni informeranno la ricerca futura sul ritiro del ghiacciaio Thwaites e di altri grandi ghiacciai di sbocco della calotta glaciale dell'Antartico occidentale che sono vulnerabili al ritiro a causa del cedimento della scogliera di ghiaccio e dell'instabilità della scogliera di ghiaccio marino, " ha detto. "Evidenziano le condizioni che facilitano la ritirata, dimostrare il potenziale per la ristabilizzazione del capolinea e mostrare come il ghiaccio marino può effettivamente frenare il processo di collasso".

Bassis afferma che il team di ricerca sta già lavorando per perfezionare ulteriormente i propri modelli incorporando ulteriori variabili che influenzano il ritiro dei ghiacciai, compreso il modo in cui le forme dei singoli ghiacciai influenzano la loro stabilità e l'interazione tra il ghiaccio glaciale e l'oceano liquido che lo circonda.

"L'oceano è sempre lì, sorta di solletico al ghiaccio in un modo molto complesso, e sappiamo solo da un decennio o due quanto sia importante, " ha detto. "Ma stiamo iniziando a capire che sta guidando molti dei cambiamenti che stiamo vedendo, e penso che sarà la prossima grande frontiera della nostra ricerca".