La ricerca della Curtin University ha scoperto che piccole quantità di oro possono essere intrappolate all'interno della pirite, comunemente noto come "oro degli sciocchi, " il che lo renderebbe molto più prezioso di quanto suggerisce il nome.

Questo studio, pubblicato sulla rivista Geologia in collaborazione con la University of Western Australia e la China University of Geoscience, fornisce un'analisi approfondita per comprendere meglio la posizione mineralogica dell'oro intrappolato nella pirite, che può portare a metodi di estrazione dell'oro più rispettosi dell'ambiente.

Il ricercatore capo Dr. Denis Fougerouse della Curtin's School of Earth and Planetary Sciences ha affermato che questo nuovo tipo di oro "invisibile" non è stato precedentemente riconosciuto ed è osservabile solo utilizzando uno strumento scientifico chiamato sonda atomica.

"Il tasso di scoperta di nuovi giacimenti d'oro è in declino in tutto il mondo con la degradazione della qualità del minerale, parallelamente all'aumento del valore del metallo prezioso, " disse il dottor Fougerouse.

"In precedenza gli estrattori d'oro erano in grado di trovare l'oro nella pirite sia come nanoparticelle che come lega pirite-oro, ma quello che abbiamo scoperto è che l'oro può anche essere ospitato in difetti di cristallo su scala nanometrica, che rappresenta un nuovo tipo di oro "invisibile".

"Più il cristallo è deformato, più oro c'è rinchiuso nei difetti. L'oro è ospitato in difetti su scala nanometrica chiamati dislocazioni, centomila volte più piccoli della larghezza di un capello umano, quindi è necessaria una tecnica speciale chiamata tomografia con sonda atomica per osservarlo".

Il dott. Fougerouse ha affermato che il team ha anche esplorato i metodi di estrazione dell'oro e i possibili modi per ottenere l'oro intrappolato con impatti meno negativi sull'ambiente.

"In genere, l'oro viene estratto mediante tecniche di ossidazione a pressione (simili alla cottura), ma questo processo è affamato di energia. Volevamo esaminare un modo di estrazione più ecologico, " ha detto il dottor Fougerouse.

"Abbiamo esaminato un processo di estrazione chiamato lisciviazione selettiva, usando un fluido per dissolvere selettivamente l'oro dalla pirite. Non solo le dislocazioni intrappolano l'oro, ma si comportano anche come percorsi fluidi che consentono all'oro di essere "lisciacquato" senza intaccare l'intera pirite".