Le diatomee, minuscoli fitoplancton responsabili di un quinto di tutta l'energia convertita in materia dalle piante, potrebbero essere diventate importanti molto prima nello sviluppo degli ecosistemi oceanici della Terra e del ciclo del carbonio di quanto si pensasse in precedenza, secondo un nuovo studio di Yale.

Infatti, molto di ciò che gli scienziati sapevano sull'aumento delle diatomee potrebbe essere impreciso.

"I nostri risultati sono fondamentali per comprendere tutto, dall'ascesa delle balene al ciclo del carbonio, " ha detto l'autore senior Pincelli Hull, professore assistente presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dei Pianeti. "Le diatomee sono responsabili di un ampio segmento della produttività primaria del pianeta e si pensava che fossero diventate importanti solo in tempi relativamente recenti".

Sophie Westacott, uno studente di dottorato a Yale, è l'autore principale dello studio, che appare sul giornale Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze . I coautori dello studio sono Noah Planavsky, un professore di scienze della Terra e planetarie, e Ming-Yu Zhao, assegnista di ricerca presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dei Pianeti.

Si pensava che le diatomee fossero cresciute progressivamente più abbondanti dall'inizio dell'era cenozoica, 66 milioni di anni fa, fino ad oggi, ha detto Westacott. L'opinione prevalente era che l'aumento delle diatomee sia stato particolarmente rapido negli ultimi 20 milioni di anni, il che ha coinciso con un'impennata nella diversità dei misticeti e l'abbondanza di erbe terrestri.

"Un'ipotesi era che l'aumento del dominio delle diatomee avesse portato all'aumento dei misticeti, " Westacott ha detto. "Un'altra ipotesi era che poiché le erbe contengono una buona quantità di piccole particelle di silice, e le diatomee fanno i loro minuscoli gusci di silice, poi forse anche le erbe hanno contribuito all'abbondanza di diatomee immettendo più silice biodisponibile nell'oceano".

L'aumento delle diatomee è stato collegato anche alla diminuzione della CO . atmosferica ₂ concentrazioni negli ultimi 40 milioni di anni, cambiamento del livello del mare, e la ristrutturazione degli ecosistemi oceanici.

Queste teorie erano basate su prove di diatomee nei reperti fossili. Ma secondo il nuovo studio di Yale, le diatomee potrebbero essere state abbondanti molto prima, semplicemente non venivano preservate.

I ricercatori di Yale hanno utilizzato modelli numerici per prevedere cosa succede alle diatomee quando vengono sepolte sotto i sedimenti che cadono sul fondo del mare. I dati per il modello includevano stime delle temperature dell'acqua di mare vicino al fondo marino e dei tassi di sedimentazione negli ultimi 66 milioni di anni.

"Da questo abbiamo scoperto che è molto più probabile che una diatomea si conservi nell'oceano di oggi che nel profondo passato, diciamo prima di 20 milioni di anni fa, "Ha detto Westacott.

I risultati suggeriscono che la proliferazione delle diatomee non è legata né allo sviluppo delle praterie né all'evoluzione delle balene, ma piuttosto che tutti e tre erano guidati da un clima gradualmente rinfrescante. Ciò ha importanti implicazioni per la comprensione degli ecosistemi oceanici e del ciclo globale del carbonio negli ultimi 66 milioni di anni, hanno detto i ricercatori.