Il ghiaccio del ghiacciaio in cima alle montagne nei tropici di tutti e quattro gli emisferi copre un'area significativamente inferiore, in un caso fino al 93% in meno, rispetto a solo 50 anni fa, un nuovo studio ha trovato.

Lo studio, pubblicato online di recente sulla rivista Cambiamento globale e planetario , scoperto che un ghiacciaio vicino a Puncak Jaya, in Papua Nuova Guinea, ha perso circa il 93% del suo ghiaccio in un periodo di 38 anni dal 1980 al 2018. Tra il 1986 e il 2017 l'area coperta dai ghiacciai in cima al Kilimangiaro in Africa è diminuita di quasi il 71%.

Lo studio è il primo a combinare le immagini satellitari della NASA con i dati delle carote di ghiaccio perforate durante le spedizioni sul campo sui ghiacciai tropicali di tutto il mondo. Questa combinazione mostra che il cambiamento climatico sta causando questi ghiacciai, da tempo fonte d'acqua per le comunità vicine, scomparire e indica che quei ghiacciai hanno perso ghiaccio più rapidamente negli ultimi anni.

I due set di dati hanno permesso ai ricercatori di quantificare esattamente quanto ghiaccio è stato perso dai ghiacciai ai tropici. Quei ghiacciai sono "i canarini nelle miniere di carbone, " ha detto Lonnie Thompson, autore principale dello studio, illustre professore universitario di Scienze della Terra presso la Ohio State University e ricercatore senior presso il Byrd Polar and Climate Research Center dell'Ohio State.

"Si trovano nelle parti più remote del nostro pianeta, non sono vicine alle grandi città, quindi non hai un effetto di inquinamento locale, " disse Thompson. "Questi ghiacciai sono sentinelle, sono sistemi di allerta precoce per il pianeta, e tutti dicono la stessa cosa".

Lo studio ha confrontato i cambiamenti nell'area coperta dai ghiacciai in quattro regioni:Kilimangiaro in Tanzania, le Ande in Perù e Bolivia, l'altopiano tibetano e l'Himalaya dell'Asia centrale e meridionale, e campi di ghiaccio in Papua, Nuova Guinea, Indonesia. Thompson ha condotto spedizioni su tutti questi ghiacciai e ha recuperato carote di ghiaccio da ciascuno. I nuclei sono lunghe colonne di ghiaccio che fungono da linee temporali per i climi delle regioni da secoli a millenni. Come ogni anno la neve cade su un ghiacciaio, è sepolto e compresso per formare strati di ghiaccio che intrappolano e preservano la chimica della neve e di tutto ciò che è nell'atmosfera, inclusi inquinanti e materiale biologico come piante e polline. I ricercatori possono studiare quegli strati e determinare cosa c'era nell'aria al momento della formazione del ghiaccio.

Un'immagine scattata nel 2019 della cima di Huascarán, la montagna tropicale più alta del mondo, mostra il ghiaccio che si ritira verso l'alto ed espone la roccia sottostante. Le analisi eseguite dai ricercatori dell'Università del Colorado hanno mostrato che l'area del ghiacciaio in cima a quella montagna è diminuita di quasi il 19% dal 1970 al 2003. Nel 2020, la superficie della calotta di Quelccaya, la seconda area glaciale più grande dei tropici, era diminuito del 46% dal 1976, l'anno in cui Thompson perforò la prima carota di ghiaccio dalla sua vetta.

Intorno al periodo della prima spedizione di Thompson, La NASA ha lanciato la prima versione della sua missione Landsat. Landsat è una raccolta di satelliti che fotografano la superficie terrestre ed è operativa in varie forme dal 1972. Offre la registrazione spaziale continua più lunga della terra terrestre, ghiaccio e acqua.

"Siamo in questa posizione unica in cui abbiamo record di carote di ghiaccio da queste cime, e Landsat ha queste immagini dettagliate dei ghiacciai, e se combiniamo questi due set di dati, vediamo chiaramente cosa sta succedendo, "ha detto Thompson.

I ghiacciai ai tropici rispondono più rapidamente ai cambiamenti climatici e poiché esistono nelle aree più calde del mondo, possono sopravvivere solo ad altitudini molto elevate dove il clima è più freddo. Prima che l'atmosfera terrestre si riscaldasse, la precipitazione cadde come neve. Ora, gran parte di essa cade sotto forma di pioggia che fa sciogliere il ghiaccio esistente ancora più velocemente.

"Non sostieni più il ghiaccio alle quote più alte, " ha detto il co-autore Christopher Shuman, professore di ricerca associato presso l'Università del Maryland-Baltimore County e ricercatore associato presso il NASA Goddard Space Flight Center nel Maryland. "È questa interazione tra l'aria calda più in basso che scioglie i margini dei campi di ghiaccio mentre le quote più alte sono ancora abbastanza fredde da ottenere una certa quantità di neve, ma non abbastanza per mantenere la calotta glaciale alle dimensioni di una volta".

Ciò potrebbe avere profonde ripercussioni per le persone che vivono vicino a quei ghiacciai.

Lo studio descrive in dettaglio la storia di una comunità vicino alla calotta di ghiaccio di Quelccaya, e le conseguenze di un'alluvione causata da enormi quantità di ghiaccio che è caduto dal ghiacciaio in un vicino lago glaciale. L'alluvione ha distrutto i campi che una famiglia di contadini aveva coltivato per anni e ha spaventato a tal punto la famiglia che si è trasferita a quattro ore dalla comunità per iniziare una nuova vita in città.

In Papua Nuova Guinea, il ghiaccio ha un significato culturale per molti degli indigeni che vivono vicino ai campi di ghiaccio, poiché considerano il ghiaccio la testa del loro dio. Thompson crede che i campi di ghiaccio scompariranno del tutto entro due o tre anni.

È troppo tardi per quei ghiacciai, Thompson ha detto, ma non troppo tardi per tentare di rallentare la quantità di anidride carbonica e altri gas serra emessi nell'atmosfera, che stanno causando il riscaldamento del pianeta.

"La scienza non cambia la traiettoria in cui ci troviamo, indipendentemente da quanto sia chiara la scienza, abbiamo bisogno che succeda qualcosa per cambiare quella traiettoria, " Egli ha detto.