Per la prima volta, ricercatori hanno visto la vita rimbalzare nel deserto più arido del mondo, dimostrando che potrebbe anche essere in agguato nei terreni di Marte.

Guidato dallo scienziato planetario della Washington State University Dirk Schulze-Makuch, un team internazionale ha studiato l'angolo più arido del deserto di Atacama in Sud America, dove passano decenni senza pioggia.

Gli scienziati si sono chiesti a lungo se i microbi nel suolo di questo ambiente iperarido, il luogo più simile sulla Terra alla superficie marziana, sono residenti permanenti o semplicemente morenti vestigia di vita, soffiato dal tempo.

In un nuovo studio pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , Schulze-Makuch e i suoi collaboratori rivelano che anche l'iperarido deserto di Atacama può fornire un ambiente abitabile per i microrganismi.

I ricercatori hanno scoperto che i batteri specializzati sono in grado di vivere nel terreno, inattivo per decenni, senza acqua per poi riattivarsi e riprodursi quando piove.

"Mi ha sempre affascinato andare in posti dove la gente pensa che nulla possa sopravvivere e scoprire che la vita ha in qualche modo trovato un modo per farla funzionare, "Schulze-Makuch ha detto. "A parte i riferimenti a Jurassic Park, la nostra ricerca ci dice che se la vita può persistere nell'ambiente più arido della Terra, ci sono buone probabilità che possa rimanere lì su Marte in un modo simile".

Il limite secco della vita

Quando Schulze-Makuch e i suoi collaboratori si sono recati per la prima volta all'Atacama nel 2015 per studiare come sopravvivono gli organismi nel suolo dell'ambiente più arido della Terra, è successa la cosa più pazzesca.

Piovve.

Dopo la rarissima doccia, i ricercatori hanno rilevato un'esplosione di attività biologica nel suolo di Atacama.

Hanno usato cucchiai sterilizzati e altri strumenti delicati per raccogliere campioni di suolo da varie profondità e poi hanno eseguito analisi genomiche per identificare le diverse comunità microbiche che si stavano riproducendo nei campioni. I ricercatori hanno scoperto diverse specie indigene di vita microbica che si erano adattate a vivere in un ambiente ostile.

I ricercatori sono tornati all'Atacama nel 2016 e nel 2017 per dare seguito al loro campionamento iniziale e hanno scoperto che le stesse comunità microbiche nel suolo stavano gradualmente tornando a uno stato dormiente man mano che l'umidità scompariva.

"In passato i ricercatori hanno trovato organismi morenti vicino alla superficie e resti di DNA, ma questa è davvero la prima volta che qualcuno è stato in grado di identificare una forma di vita persistente che vive nel suolo del deserto di Atacama, "Schulze-Makuch ha detto. "Crediamo che queste comunità microbiche possano rimanere dormienti per centinaia o addirittura migliaia di anni in condizioni molto simili a quelle che troveresti su un pianeta come Marte e poi tornare in vita quando piove".

Implicazioni per la vita su Marte

Mentre la vita nelle regioni più aride della Terra è dura, la superficie marziana è un ambiente ancora più duro.

È simile a una versione più secca e molto più fredda del deserto di Atacama. Tuttavia non è sempre stato così.

Miliardi di anni fa, Marte aveva piccoli oceani e laghi dove le prime forme di vita potrebbero aver prosperato. Mentre il pianeta si prosciugava e diventava più freddo, questi organismi potrebbero aver evoluto molti degli adattamenti che le forme di vita nel suolo di Atacama usano per sopravvivere sulla Terra, ha detto Schulze-Makuch.

"Sappiamo che c'è acqua congelata nel suolo marziano e recenti ricerche suggeriscono fortemente nevicate notturne e altri eventi di aumento dell'umidità vicino alla superficie, " ha detto. "Se la vita si è mai evoluta su Marte, la nostra ricerca suggerisce che potrebbe aver trovato una nicchia sotterranea sotto la superficie gravemente iper-arida di oggi".

Prossimi passi

Il 15 marzo, Schulze-Makuch sta tornando all'Atacama per due settimane per indagare su come gli abitanti nativi dell'Atacama si siano adattati per sopravvivere. Ha detto che il suo team di ricerca vorrebbe anche cercare forme di vita nello stagno di Don Juan in Antartide, un lago molto poco profondo che è così salato che rimane liquido anche a temperature fino a -58 gradi Fahrenheit.

"Sono rimasti solo pochi posti sulla Terra dove andare alla ricerca di nuove forme di vita che sopravvivono nel tipo di ambienti che troveresti su Marte, " Schulze-Makuch ha detto. "Il nostro obiettivo è capire come sono in grado di farlo così sapremo cosa cercare sulla superficie marziana".