Sembra l'occhio di Sauron della trilogia del Signore degli Anelli, un antico vulcano sottomarino è stato lentamente rivelato dal sonar multifascio 3, 100 metri sotto la nostra nave, 280 chilometri a sud-est dell'isola di Natale. Questo è stato il giorno 12 del nostro viaggio di esplorazione nei territori australiani dell'Oceano Indiano, a bordo della nave dedicata alla ricerca oceanica del CSIRO, l'investigatore RV.

Prima sconosciuto e inimmaginabile, questo vulcano è emerso dai nostri schermi come una gigantesca depressione di forma ovale chiamata caldera, 6,2 km per 4,8 km di diametro. È circondato da un bordo alto 300 m (che ricorda le palpebre di Sauron), ed ha al centro una vetta a forma di cono alta 300 m (la "pupilla").

Quando un vulcano crolla si forma una caldera. Il magma fuso alla base del vulcano si sposta verso l'alto, lasciando le camere vuote. La sottile crosta solida sulla superficie della cupola poi collassa, creando una grande struttura simile a un cratere. Spesso, un piccolo nuovo picco inizia a formarsi al centro mentre il vulcano continua a vomitare magma.

Una famosa caldera è quella di Krakatoa in Indonesia, che esplose nel 1883, uccidendo decine di migliaia di persone e lasciando visibili solo frammenti del bordo della montagna sopra le onde. Nel 1927, un piccolo vulcano, Anak Krakatoa ("figlio di Krakatoa"), era cresciuto nel suo centro.

In contrasto, potremmo non essere nemmeno consapevoli delle eruzioni vulcaniche quando avvengono in profondità sotto l'oceano. Uno dei pochi segni rivelatori è la presenza di zattere di pietra pomice leggera che galleggiano sulla superficie del mare dopo essere state espulse da un vulcano sottomarino. Infine, questa pietra pomice diventa impregnata d'acqua e sprofonda sul fondo dell'oceano.

Il nostro "occhio" vulcanico non era solo. Un'ulteriore mappatura a sud ha rivelato una montagna marina più piccola coperta da numerosi coni vulcanici, e ancora più a sud c'era un più grande, montagna sottomarina piatta. Seguendo il tema del nostro Signore degli Anelli, li abbiamo soprannominati Barad-dûr ("Fortezza Oscura") ed Ered Lithui ("Monti di Cenere"), rispettivamente.

Sebbene l'autore J.R.R. La conoscenza di Tolkein della geologia delle montagne non era perfetta, i nostri nomi sono meravigliosamente appropriati data la natura frastagliata del primo e la superficie ricoperta di pomice del secondo.

L'occhio di Sauron, Barad-dûr, e Ered Lithui fanno parte del gruppo di montagne sottomarine Karma che è stato precedentemente stimato dai geologi per avere più di 100 milioni di anni, e che si è formato vicino a un'antica dorsale marina di un'epoca in cui l'Australia era situata molto più a sud, vicino all'Antartide. La cima piatta di Ered Lithui si è formata dall'erosione delle onde quando la montagna sottomarina sporgeva sopra la superficie del mare, prima che la pesante montagna sottomarina sprofondasse lentamente nel morbido fondale oceanico. La vetta dell'Ered Lithui si trova ora a 2,6 km sotto il livello del mare.

Ma ecco l'enigma geologico. La nostra caldera sembra sorprendentemente fresca per una struttura che dovrebbe avere più di 100 milioni di anni. Ered Lithui ha quasi 100 metri di sabbia e strati di fango drappeggiati sulla sua sommità, formato dall'affondamento di organismi morti nel corso di milioni di anni. Questa velocità di sedimentazione avrebbe parzialmente soffocato la caldera. È invece possibile che i vulcani abbiano continuato a germogliare o che se ne siano formati di nuovi molto tempo dopo la fondazione originaria. La nostra Terra inquieta non è mai ferma.

Ma la vita si adatta a questi cambiamenti geologici, e Ered Lithui è ora ricoperto di animali del fondo marino. stelle fragili, stelle marine, granchi e vermi scavano o pattinano sulla superficie sabbiosa. Coralli neri eretti, fan-coral, fruste di mare, spugne e cirripedi crescono sulle rocce esposte. Cusk-anguille gelatinose si aggirano intorno a burroni rocciosi e massi. I pesci pipistrello aspettano prede ignare.

La nostra missione è mappare il fondale marino e osservare la vita marina da questi antichi e appartati paesaggi marini. Il governo australiano ha recentemente annunciato l'intenzione di creare due enormi parchi marini in tutte le regioni. La nostra spedizione fornirà dati scientifici che aiuteranno Parks Australia a gestire queste aree in futuro.

Scienziati dei musei, università, CSIRO e Bush Blitz in giro per l'Australia stanno partecipando al viaggio. Siamo vicini al completamento della prima parte del nostro viaggio nella regione dell'Isola di Natale. La seconda parte del nostro viaggio nella regione dell'isola di Cocos (Keeling) sarà programmata per il prossimo anno o giù di lì.

Senza dubbio molti animali che troviamo qui saranno nuovi per la scienza e le nostre prime registrazioni della loro esistenza proverranno da questa regione. Ci aspettiamo molte altre scoperte sorprendenti.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.