Nell'immaginario popolare, New York City è una massa di altissimi grattacieli con struttura in acciaio. Ma molti dei 1 milione di edifici della città non sono così moderni. Dietro le loro facciate di mattoni e malta, i suoi numerosi magazzini dell'Ottocento e del primo Novecento, gli edifici commerciali e le case a schiera sono incorniciati da massicci travetti e travi in ​​legno. Queste strutture probabilmente ospitano almeno 14 milioni di metri cubi di legname, il volume equivalente di circa 74, 000 vagoni della metropolitana. Le loro principali fonti:foreste vetuste che hanno preceduto New York, e sono stati cancellati per crearlo.

La conservazione storica non è mai stata il punto forte di New York; circa 1, 000 vecchi edifici vengono demoliti o ristrutturati ogni anno, i resti per lo più finiscono in discarica. Ora, una squadra del Tree Ring Laboratory del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University sta sfruttando la distruzione per estrarre sistematicamente legname strappato alla ricerca di dati. Gli anelli di crescita annuali di alberi che erano giovani nel 1500 possono offrire registrazioni del clima passato non più disponibili da alberi viventi. Studi sulle specie legnose, età e provenienze possono far luce sulla storia del disboscamento statunitense, commercio e trasporti.

"New York City è un enorme deposito di vecchi legni, probabilmente il più grande del paese. È una risorsa straordinaria per la scienza, " ha detto il dendrocronologo (scienziato degli anelli degli alberi) Mukund Palat Rao, uno dei leader dello sforzo (la sua posizione a Lamont è sponsorizzata dalla National Oceanic and Atmospheric Administration). "Queste foreste non esistono più, sono all'interno degli edifici. Vengono demolite a un ritmo rapido, e viene buttato via. Cerchiamo di raccogliere tutto quello che possiamo".

Dopo il suo insediamento dagli olandesi nel 1620, New York è cresciuta costantemente ma lentamente. Quindi, circa 1840, cominciarono ad arrivare grandi ondate di immigrati. Un importante impeto di crescita che ne è derivato è durato circa 80 anni prima di diminuire gradualmente. Durante questo periodo, gran parte della città ora esistente è stata costruita. Prima che arrivasse l'acciaio all'inizio del XX secolo, il materiale d'incorniciatura scelto era il legno. A partire dal 1700, taglialegna a nord tagliano vaste distese di pino bianco, abete rosso, cicuta e abete balsamico, spesso galleggiando lungo il fiume Hudson. Entro la fine del 1800, tre quarti delle foreste vergini del nord-est furono spogliate. Molti costruttori hanno quindi guardato ai vasti ecosistemi di pini a foglia lunga a crescita antica del sud-est degli Stati Uniti. Quando la costa orientale fu esaurita, taglialegna si trasferirono in Louisiana, Mississippi e Texas. Oggi, rimane solo il 3% circa delle vecchie foreste a foglia lunga del sud.

In uno studio appena pubblicato su Giornale di Scienze Archeologiche:Rapporti, i ricercatori hanno gettato una luce senza precedenti su questo periodo. Lo studio esamina i travetti prelevati dal gigantesco Terminal Warehouse del 1891 di Manhattan, una struttura iconica che occupa ancora un intero isolato nel quartiere Chelsea di Manhattan. All'inizio, ha immagazzinato tutto, dai tappeti, pellicce e liquori alle scenografie di Broadway e ai sarcofagi di pietra. Negli anni '80, è stato convertito nel più grande mini-magazzino del paese. Una serie di binari ferroviari che tagliano in due il suo interno cavernoso è diventata per più di un decennio il luogo del famigerato e decadente nightclub Tunnel. Il magazzino è stato anche un set spettrale per film tra cui la serie "Ghostbusters".

Nel 2019, i nuovi proprietari volevano aprire spazi per nuovi negozi, uffici e ristoranti. Ciò ha comportato l'estrazione di enormi travi di legno che sorreggono alcune sezioni interne dell'edificio. Sperando di riutilizzare i travetti, chiamarono Edward Cook, capo del Laboratorio degli anelli degli alberi, per vedere cosa si potrebbe imparare su di loro.

Cook è un eroe dell'archeodendrocronologia, lo studio del legno da vecchi edifici. All'inizio della sua carriera, i suoi esami dell'Independence Hall di Filadelfia e di altre strutture storiche hanno mostrato che le loro età potevano essere fissate studiando gli anelli degli alberi nella loro cornice. Da allora ha frequentato circa 150 vecchie case e altri edifici in tutto il nord-est. Nel 2014, lui e i suoi colleghi hanno analizzato i resti di uno sloop di legno ritrovato accidentalmente durante gli scavi nel sito distrutto del World Trade Center. Hanno determinato che era stato costruito da una vecchia quercia bianca tagliata da qualche parte vicino a Filadelfia intorno al 1773, e servito per 20 o 30 anni prima di essere scaricato sulla costa fangosa del porto di New York.

La squadra del laboratorio degli anelli degli alberi è scesa nell'enorme seminterrato del Terminal Warehouse. Qui, trovarono mucchi di travetti rimossi, 22 piedi di lunghezza, un piede di larghezza e 3 pollici di profondità. Guardando le estremità in sezione trasversale, potevano vedere che molti mostravano 150 o più anelli di crescita annuali:una delizia da dendrocronologo. (Caroline Leland, l'autore principale dello studio con Rao, ha anche notato diverse cose enormi simili a gabbie per uccelli:strumenti del mestiere usati un tempo dai ballerini go-go al Tunnel, indovinò.) Tra i fumi di combustione e il frastuono assordante, un operaio edile ha tagliato le estremità di un paio di dozzine dei travetti più belli, e gli scienziati li hanno riportati al laboratorio.

In base al contenuto di resina e a determinati motivi e colori negli anelli dei legni, il team ha determinato che i travetti erano esemplari perfetti di pino a foglia lunga vecchio, apprezzati dai costruttori ottocenteschi per la loro densità, forza e resistenza alla putrefazione.

Gli anelli di crescita degli alberi variano ogni anno a seconda del tempo; nella traduzione più semplice, anelli più larghi significano anni più umidi con buone condizioni di crescita. Dopo di che, diventa più complicato; misurando e confrontando gli anelli con dettagli strazianti, i dendrocronologi possono creare un'impronta digitale anno per anno che la maggior parte o tutti gli alberi dello stesso luogo hanno in comune. I travetti provenivano da diverse parti di diversi alberi, quindi nessun due rappresentava esattamente lo stesso lasso di tempo. Ma molti si sono sovrapposti nel tempo. Ciò ha permesso agli scienziati di assemblare una cronologia principale, dalla data in cui gli alberi più vecchi hanno iniziato a crescere fino alla data in cui sono stati tagliati.

In base alle caratteristiche di alcuni anelli esterni dei travetti, gli scienziati hanno determinato che la maggior parte degli alberi era stata abbattuta nel 1891 o poco prima. E, tutti gli alberi erano antichi; la maggior parte è iniziata come alberelli ovunque dai primi del 1600 alla metà del 1700. La più antica era germogliata intorno al 1512.

Hanno quindi confrontato i loro dati con studi precedenti su anelli in rari banchi viventi di foglie lunghe, che vanno dalla Louisiana alla Carolina del Nord. Poiché le condizioni annuali variano da sito a sito, each site exhibits localized ring patterns. By comparing these, they were then able to deduce where the timbers had come from:The rings from the joists lined up nicely with those of living trees from eastern Alabama's Choccolocco Mountain and Spreewell Bluff, just across the border in western Georgia. Both areas had been heavily logged in the late 1800s, when steam power and rail networks were expanding mightily, allowing lumber to be shipped to ravenous faraway markets like New York.

Delving into regional historical archives, the team hypothesized that the trees were sawed at the Sample Lumber Company, near Hollins, Alabama. Quindi, in one of a couple of possible scenarios, they would have been shipped by a series of connecting railroads to the port of Savannah, Ga. There, the 250-pound joists would have been loaded into openings in the hulls of schooners bound for the banks of the Hudson, where the Terminal Warehouse was rising.

"To think of all those old trees, just clear cut—that was really sad, " said Leland. On the other hand:"There is a lot of history locked up in those timbers. It's really difficult to find living old growth in the eastern United States now. If we can get enough samples, it may allow us to develop a better understanding of the long-term climate in the regions these trees come from."

The scientists now wanted more old timbers. Per fortuna, they had a connection with Alan Solomon, a New York entrepreneur and polymath. Solomon comes from a family of scrap-metal dealers, so he knows salvage. He is also an intensely driven historical researcher and preservationist. Among other pursuits, he fought for seven years in the late 1990s and early 2000s to stop the demolition of 211 Pearl Street, a circa 1831 commercial building in lower Manhattan commissioned by soapmaker William Colgate. (Yes, that Colgate, progenitor of the Colgate-Palmolive mega-corporation.) Solomon had heard that New York writer Herman Melville might have written his famous 1853 short story "Bartleby the Scrivener" at 211 Pearl. This may or may not have been true. Alla fine, the building was destroyed and replaced by a skyscraper. A salvager carted away some of the timbers and sold them for reuse in other buildings, including a hotel in New Hampshire.

Entro il 2019, Solomon was running his own Brooklyn-based timber-salvage company, Sawkill Lumber. (Named after a creek that once ran from the present-day site of the American Museum of Natural History to the East River. It powered an early 1600s Dutch sawmill that probably helped devour the old-growth forest of Manhattan itself.) Solomon also authored a book about reclaimed wood, for which he consulted Ed Cook. Dopo di che, Solomon ended up helping with historical research for the Terminal Warehouse project. With his finger on the pulse of New York demolitions, he was more than happy to have the dendrochronologists tag along with him to active sites and saw out samples as walls were being taken down and workers piled up debris.

Among other places, they showed up with their own chainsaws and hardhats to the remodeling of an 1898 firehouse on Manhattan's Lafayette Street; a couple of doomed horse stables in Brooklyn; the 19th-century St. Mary's Church in Brooklyn's Clinton Hill neighborhood, which was coming down for a modern development; and various warehouses, homes and mixed-use building scattered around the city. Finora, they have material from 18 buildings, and plan to collect more.

The one other site they have analyzed so far is 211 Pearl; Solomon had hung on to some of the remains. They identified the framing as white pine. They then compared the timbers to studies of rare living white pines from Pennsylvania, upstate New York and Quebec, and found the best match in New York's Adirondack Mountains. Qui, they learned, the pines had once grown as much as four feet in diameter and 160 feet tall. Logging had started in the 1750s and peaked in the 1870s, with much of the wood being sawed in the upstate town of Glens Falls, and sent down to New York.

The living-tree studies to which the researchers compared the Pearl Street timbers extended back to 1690—quite a respectable stretch. But some of the Pearl Street timbers were even older:1532. If more such specimens can be found, said Rao, this should allow the scientists to extend the climate record for this region considerably. interessante, the trees appear to have been cut in 1789, four decades before 211 Pearl went up. Were they stockpiled? Or, perhaps recycled from an even earlier building?

The dendrochronologists have now joined with Solomon to try founding a nonprofit aimed at promoting the preservation of old timbers in New York. They are also talking with a small group of engineers and architects who want to lobby the city for an ordinance that would identify old timbers uncovered in demolitions, and require companies to contact salvagers.

"I'd like to see information from a big network of buildings, " said Leland. "We could develop a sort of history of the urban forest."