Nella Benedum Hall dell'Università di Pittsburgh, nove soffioni in tre nuovissimi box doccia funzionano per otto minuti ogni giorno.

Otto minuti è il tempo medio che un americano trascorre sotto la doccia, anche se nessuno sta usando queste docce per il loro scopo tipico. Anziché, fanno parte del In indagando h ome acqua e UN erosol' l inchiostri all'agente patogeno opportunistico E xposure (INALAZIONE) Lab, guidato da Sarah Haig, assistente professore di ingegneria civile e ambientale presso la Swanson School of Engineering.

Prima di entrare a far parte della Swanson School, Haig ha lavorato con i pazienti con fibrosi cistica e le loro famiglie, testare le proprie tubature alla ricerca di agenti patogeni opportunistici (OP) che potrebbero rappresentare un pericolo per il loro sistema immunitario compromesso, come i micobatteri non tubercolari (NTM) e Pseudomonas aeruginosa .

"I genitori mi facevano molte domande su come pulire il soffione della doccia e che tipo di soffione aiuta a limitare la crescita e l'esposizione batterica. Non avevo buone risposte per loro, semplicemente non lo sappiamo, " ha detto Haig. "Questo è stato parte dell'ispirazione per INHALE Lab, dove possiamo confrontare il modo in cui i materiali e le strategie di disinfezione domestica influiscono sui microbi in modo da poter trovare quelle risposte. La ricerca può consentire al pubblico di prendere le proprie decisioni in merito alla riduzione dell'esposizione microbica nel punto finale di esposizione:gli infissi nelle loro case".

Il laboratorio di 250 piedi quadrati ha i propri scaldabagni e le proprie tubature. I soffioni doccia sono un mix di soffioni doccia standard in plastica e metallo e soffioni incastonati con argento antimicrobico. Poiché il laboratorio è nuovo ed è rimasto inattivo da quando sono iniziati i blocchi nel marzo 2020, le linee devono essere lavate quotidianamente per condizionare i tubi e per consentire ai batteri di stabilirsi prima che la ricerca possa ricominciare sul serio. Però, diversi progetti utilizzeranno le capacità uniche del laboratorio.

Un progetto in corso, finanziato dalla National Science Foundation, esaminerà l'effetto dell'argento nei soffioni della doccia sull'OP Legionella e se la resistenza agli antibiotici è indotta a causa dell'esposizione all'argento. Un altro progetto, che ha ricevuto sovvenzioni di avviamento dal Fondo centrale per lo sviluppo della ricerca a Pitt, esaminerà l'efficacia di diversi metodi di prevenzione sul numero di PO che possono disperdersi nell'aria quando la doccia è in funzione, il modo più comune in cui gli utenti sono esposti ai PO. Il lavoro valuterà l'efficacia delle strategie di disinfezione e dei diversi tipi di soffioni doccia, compresi i soffioni doccia standard e quelli modificati con composti antimicrobici o dispositivi di filtrazione.

"È un pensiero spaventoso, uno che scommetto che non avevi mai avuto prima:potresti fare una doccia con agenti patogeni portati dall'acqua!" ha detto Janet E. Stout, presidente del Laboratorio Speciale Patogeni, professore associato di ricerca di ingegneria civile e ambientale a Pitt, ed esperto riconosciuto a livello internazionale sulla gestione e il controllo dei patogeni portati dall'acqua. "Il laboratorio INHALE ci aiuterà a capire i microbi nelle nostre docce, come sono diffusi, e, soprattutto, come controllarli in condizioni che replicano la tua doccia."

Infine, Haig spera che la ricerca di INHALE Lab aiuterà le famiglie, gli ospedali e altre strutture prendono decisioni che manterranno le popolazioni vulnerabili al sicuro da PO potenzialmente dannosi.

"Per gli individui sani, questi PO non sono generalmente un problema. L'acqua non è, e non è destinata ad essere, sterile. Ma per le persone immunocompromesse o con patologie polmonari esistenti, possono essere mortali, " ha osservato. "Gli agenti patogeni opportunisti sono membri naturali della comunità dell'acqua, quindi non puoi eliminarli in modo fattibile, ma è un gioco di numeri. Quando si riduce il numero di agenti patogeni, puoi ridurre il rischio:ora dobbiamo solo concentrarci sulla comprensione di come farlo."