I coloradiani si sono svegliati con un cielo nebbioso lunedì mattina, mentre il fumo dell'incendio di Morgan Creek vicino a Steamboat Springs ha richiesto avvisi sulla qualità dell'aria da Routt alle contee del Summit, e il fumo degli incendi in California proiettava un bagliore inquietante su tutto il Front Range. Fino a 12 anni fa, i ricercatori avevano poca comprensione di come tale fumo influisca sulla salute umana, se non del tutto, dice Colleen Reid, un assistente professore di geografia che nel 2008 è diventato uno dei primi ricercatori statunitensi a studiare gli impatti sulla salute del fumo degli incendi.

"Allora, c'era la sensazione che fosse inquinamento atmosferico "naturale", e se era male era solo a breve termine, quindi non era tanto preoccupante quanto l'inquinamento da fabbriche, raffinerie e veicoli, " dice. "Quello che stiamo realizzando ora, poiché questi episodi di esposizione durano più a lungo, è che il fumo degli incendi può avere impatti sulla salute misurabili e potenzialmente duraturi".

Reid ha parlato con CU Boulder Today di quali sono questi impatti e di come possiamo ridurli al minimo:

Sembra che il fumo stia peggiorando ogni estate. È?

È. Quando ho iniziato questo lavoro, le persone che raccolgono dati dai monitor nella California settentrionale hanno affermato di "ignorare qualsiasi cosa al di sopra di 400 microgrammi per metro cubo (ug/m ³ )' perché ritenevano che fosse impossibile. Pensavano che i monitor non funzionassero. Ora, in alcune zone del paese, i livelli stanno arrivando a migliaia. Mentre, generalmente, il Clean Air Act ha portato a un miglioramento della qualità dell'aria negli Stati Uniti, ci sono alcuni posti in Occidente che non hanno mostrato miglioramenti, sono stagnanti o peggiorano con le misurazioni del particolato. Ciò è dovuto agli incendi boschivi.

Di cosa è fatto il fumo degli incendi?

È una complessa miscela di gas e particelle solide e liquide. Dal punto di vista sanitario, le particelle, quella nuvola scura che vedi quando guardi il pennacchio di fumo, sono più preoccupanti. Sono così piccoli che non cadono a terra con la gravità e, a differenza delle particelle più grandi, non si fermano nella trachea o nel naso quando le inspiri. Quando si valuta la qualità dell'aria in generale, tendiamo a concentrarci su PM2.5, particolato di diametro pari o inferiore a 2,5 micron, perché più piccola è la particella, più in profondità entrano nei polmoni, e più è probabile che entrino nel flusso sanguigno. La maggior parte delle particelle create durante gli incendi sono di 1 micron o più piccole, non solo influisce sulla salute respiratoria, ma ha potenzialmente effetti sistemici, inclusi effetti infiammatori in tutto il corpo. Hanno trovato particelle nel cervello dei cadaveri, quindi sappiamo anche che possono entrare nel cervello.

C'è qualcos'altro di preoccupante?

Alcuni ricercatori si sono anche preoccupati per gli inquinanti atmosferici pericolosi come la formaldeide, benzene e acido cianidrico presenti nel fumo degli incendi. Anche l'ozono troposferico è un problema poiché è un irritante per le vie respiratorie e può formarsi attraverso reazioni chimiche di altri inquinanti atmosferici nel fumo degli incendi.

È peggio per te rispetto ad altre forme di inquinamento atmosferico?

Non ci sono abbastanza ricerche da dire. Ma almeno uno studio sui topi ha scoperto che le particelle nel fumo degli incendi boschivi sono più tossiche delle particelle provenienti da altre fonti. Altri studi hanno scoperto che per ogni unità di aumento di PM2,5 da incendi boschivi, c'è un aumento maggiore delle persone che si presentano al pronto soccorso per l'asma rispetto ad altre fonti di PM2,5.

In che modo il fumo degli incendi ha un impatto sulla salute a breve termine?

Probabilmente tutti coloro che sono stati esposti al fumo degli incendi ne risentono in qualche modo, anche se non lo riconoscono. Potrebbero essere un po' a corto di fiato o avere una certa variabilità della frequenza cardiaca o un declino della funzione polmonare. Sappiamo che può causare mal di gola, tosse, prurito agli occhi acquosi, congestione e mancanza di respiro. Se non riesci a respirare così profondamente e a prendere tutto l'ossigeno, soprattutto a questa quota, potresti sentirti stanco. In genere, ci sono più persone che muoiono durante gli incendi boschivi di quanto ci si aspetterebbe se l'incendio non fosse presente. Questi sono probabilmente individui che erano molto malati e l'inquinamento atmosferico dovuto al fumo degli incendi è stata la proverbiale goccia che ha fatto traboccare il vaso.

Ci sono effetti a lungo termine?

La mia ricerca ha scoperto che i bambini la cui gestazione è durante un incendio boschivo hanno maggiori probabilità di nascere con un peso alla nascita inferiore e più probabilità di nascere presto. Ci sono anche alcune prove che può scatenare attacchi di cuore e avere un impatto sul sistema immunitario. Uno studio recente che ha esaminato otto anni di dati nel Montana ha scoperto che le aree con un'esposizione più intensa al fumo degli incendi in estate hanno avuto stagioni influenzali peggiori l'inverno successivo. Potrebbe essere che irriti i polmoni e li renda più suscettibili a un'infezione peggiore dopo l'esposizione. Alcuni ricercatori stanno attualmente cercando di vedere se ci sono stati casi più estremi di COVID-19 o più casi di COVID-19 in aree con fumo di incendio peggiore. E alcuni stanno studiando se sta influenzando la salute metabolica e la cognizione.

Dovresti allenarti all'aperto quando c'è fumo?

Questa è una domanda impegnativa. Sappiamo dagli studi sui ciclisti che quando i livelli di inquinamento dell'aria non sono troppo alti, i benefici dell'esercizio superano il rischio di esposizione all'inquinamento atmosferico. Ma quando la qualità dell'aria diventa davvero pessima, è impegnativo. Consiglio di seguire le linee guida dell'indice di qualità dell'aria (AQI), che consiglia di limitare l'esercizio all'aperto quando i livelli superano un livello AQI di 150 o concentrazioni di PM2,5 di 55 microgrammi per metro cubo per la persona media. I livelli sono più bassi per quelli con malattie respiratorie preesistenti (100 sull'AQI o 35 microgrammi per metro cubo di concentrazione di PM2,5). E certamente, se le concentrazioni sono così alte che non riesci a vedere fino alla fine della tua strada, quello potrebbe essere un momento per frenare il tuo esercizio all'aperto.

Il fumo può entrare?

Anche con una casa davvero stretta, se l'inquinamento atmosferico è negativo per molti giorni alla volta, il fumo entrerà. I filtri HEPA possono aiutare molto con la qualità dell'aria interna. Quando è davvero fumoso, cerca di tenere le finestre e le porte chiuse. Ma non vuoi che la temperatura interna diventi così alta da rappresentare anche una minaccia per la salute. Con il caldo e gli incendi che accadono allo stesso tempo, che diventa davvero impegnativo, soprattutto per le persone che non hanno l'aria condizionata. Alcune città stanno cercando di creare rifugi pubblici per l'aria pulita, con aria condizionata e filtri HEPA, dove le persone possono andare.