Dopo tante estati piene di fumo e ustioni da record, i residenti del Nord America occidentale non sono estranei agli incendi boschivi. Ancora, circolano molte domande sul motivo per cui gli incendi boschivi stanno diventando sempre più grandi e gravi e cosa si può fare al riguardo.

Il cambiamento climatico sta alimentando questi incendi? La lunga storia della lotta contro ogni incendio ha un ruolo? Dovremmo lasciare più fuochi da bruciare? Cosa si può fare per la vulnerabilità delle foreste occidentali agli incendi e ai cambiamenti climatici?

Abbiamo invitato 40 ecologisti del fuoco e delle foreste che vivono negli Stati Uniti occidentali e in Canada per esaminare le ultime ricerche e rispondere a queste domande in una serie di studi pubblicati il ​​2 agosto. 2021. Collettivamente, siamo profondamente preoccupati per il futuro delle foreste e delle comunità occidentali soggette al cambiamento climatico.

Così, perché gli incendi stanno peggiorando?

Il cambiamento climatico ne è una parte importante. Le stagioni estive degli incendi sono già in media da 40 a 80 giorni più lunghe rispetto a 30 anni fa. La siccità annuale è più pronunciata, rendendo più facile l'essiccazione dei combustibili e l'accensione e la propagazione degli incendi. Eventi meteorologici estremi, contrassegnato da combustibili secchi, temporali e forti venti, sono anche sempre più comuni e forniscono ingredienti essenziali per una rapida crescita degli incendi, come testimoniato dal Bootleg Fire che brucia in Oregon e dagli incendi da record in California e Colorado nel 2020.

Ironia della sorte, una mancanza cronica di incendi nei paesaggi occidentali contribuisce anche ad aumentare la gravità degli incendi e la vulnerabilità agli incendi boschivi. Permette la formazione di cespugli secchi e alberi vivi e morti, e con più persone che vivono in aree selvagge per innescare incendi, la pressione per combattere ogni incendio boschivo ha aumentato il rischio di incendi estremi.

Il problema con la lotta contro ogni incendio

Storicamente, il fuoco era un assiduo frequentatore della maggior parte delle foreste occidentali, eccetto luoghi umidi come quelli lungo la costa nordoccidentale del Pacifico e nella Columbia Britannica. Incendi frequenti o periodici di incendi indigeni e fulmini hanno creato patchwork di praterie, arbusti e foreste rigeneranti di tutte le età.

Gli incendi passati influenzano il modo in cui bruciano gli incendi successivi e ciò che lasciano. Per esempio, Le pratiche di combustione indigene non solo migliorano le risorse culturali e l'habitat della fauna selvatica, ma riducono anche la quantità e la connessione dei combustibili che alimentano grandi, incendi violenti. Allo stesso modo, ustioni irregolari da fulmini creano paesaggi forestali che hanno meno probabilità di bruciare tutti in una volta.

Gli Stati Uniti e il Canada sopprimono efficacemente tutti gli incendi boschivi tranne il 2%-3%. Però, questa piccola percentuale di incendi brucia al culmine di ogni stagione degli incendi, quando le condizioni di siccità e gli incendi estremi ostacolano anche i tentativi più aggressivi di sopprimerli.

Involontariamente, concentrandosi sui rischi a breve termine di incendi boschivi, gli Stati Uniti stanno predisponendo le foreste a bruciare nelle peggiori condizioni. La soppressione attiva degli incendi contribuisce a quello che viene spesso definito il paradosso degli incendi boschivi:più preveniamo gli incendi a breve termine, i peggiori incendi diventano quando tornano.

In uno dei nuovi studi, Paul Hessburg e i coautori spiegano come i responsabili degli incendi possono mitigare la gravità degli incendi futuri gestendo le foreste escluse dal fuoco per favorire la resilienza agli incendi e alla siccità. Gli approcci di gestione includono il diradamento delle fitte foreste, ridurre i combustibili attraverso la combustione prescritta e la gestione degli incendi boschivi per ripristinare modelli più tipici delle foreste, prati, arbusti e boschi.

In un secondo documento, Keala Hagmann e i suoi coautori descrivono come più di un secolo di esclusione degli incendi e pratiche passate di gestione delle foreste abbiano messo a repentaglio la biodiversità forestale e i valori sociali ed ecologici, comprese le risorse culturalmente importanti, la quantità e la qualità dell'acqua, stabilità dei depositi di carbonio, ricreazione e qualità dell'aria.

Per esempio, l'esclusione del fuoco ha compromesso i pioppi, punti caldi della biodiversità per tutto, dagli orsi alle farfalle. L'aumento della copertura forestale devia l'acqua dai prati in discesa, permettendo alle foreste di conifere di invadere ulteriormente l'habitat dei pioppi.

Un percorso in avanti

Tra la scoraggiante realtà del cambiamento climatico e i gravi incendi boschivi, c'è un percorso in avanti per le foreste occidentali.

In un terzo articolo, Susan Prichard e i suoi coautori esaminano quali approcci di gestione adattativa delle foreste hanno funzionato per aumentare la resilienza agli incendi e ai cambiamenti climatici. Esistono solide prove scientifiche che i trattamenti per la riduzione del carburante, compreso il diradamento delle foreste, combustione prescritta, La combustione di culture indigene e gli incendi boschivi gestiti sono approcci efficaci per mitigare i futuri impatti degli incendi sulle foreste occidentali. Però, i gestori del territorio non possono aspettarsi che questi trattamenti funzionino se vengono applicati solo a una piccola frazione dei paesaggi forestali occidentali.

Quando combinato, il diradamento delle foreste e l'incendio prescritto nei pini ponderosi secchi e nelle foreste miste di conifere secche e umide si sono dimostrati molto efficaci nel ridurre i danni causati dagli incendi alle foreste. Però, questo tipo di trattamento non è appropriato per tutti i tipi di foresta. I responsabili dei vigili del fuoco in alcune aree selvagge e parchi nazionali hanno permesso agli incendi appiccati dai fulmini di bruciare in alcune condizioni di vento e tempo. Negli ultimi 40 e più anni, a questi incendi è stato permesso di bruciare e bruciare nuovamente i paesaggi, limitando generalmente le dimensioni e la gravità dei successivi incendi.

Data l'immensa diversità delle foreste occidentali, non esiste una soluzione valida per tutti. Però, nelle foreste che storicamente hanno sostenuto incendi più frequenti, rivitalizzando e continuando le pratiche di combustione culturale, combustione prescritta, e il diradamento delle foreste combinato con l'incendio prescritto può ridurre il sovraffollamento e il potenziale di gravi incendi. Il diradamento e la combustione prescritta non sono appropriati o fattibili ovunque. In realtà, solo una parte dei paesaggi può essere trattata in questo modo. Anche consentire agli incendi di bruciare in più aree in condizioni meteorologiche moderate fa parte della soluzione.

La promozione delle foreste occidentali resilienti richiederà che la nostra società costruisca una nuova relazione con il fuoco creando comunità adattate al fuoco e cercando opportunità per ripristinare il fuoco nei paesaggi forestali occidentali.

In questa era di caldo, estati più secche e stagioni degli incendi più lunghe, non ci sono soluzioni antincendio o antifumo. L'attuale approccio alla gestione degli incendi pone una posta in gioco inutilmente alta per le foreste occidentali. Non c'è dubbio che il futuro delle foreste occidentali è ardente. Il modo in cui scegliamo di vivere con il fuoco dipende ancora da noi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.