L'Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) potrebbe aver perso stabilità nel corso del secolo scorso, un nuovo studio di Niklas Boers, pubblicato in Cambiamenti climatici naturali , suggerisce. Il ritrovamento è preoccupante oltre che una sorpresa. L'AMOC, a cui appartiene anche la Corrente del Golfo, è responsabile delle temperature relativamente miti in Europa e influenza i sistemi meteorologici in tutto il mondo. Un crollo di questo sistema di correnti oceaniche, che finora non è stato considerato probabile con gli attuali livelli di riscaldamento globale avrà quindi gravi conseguenze sul clima e sul clima globali e soprattutto europei. Lo studio fa parte del progetto europeo TiPES, coordinato dall'Università di Copenaghen, Danimarca e l'Istituto di Potsdam per la ricerca sull'impatto climatico, Germania.

Dare la mancia all'AMOC

L'AMOC è il sistema di circolazione chiave dell'Oceano Atlantico. Sposta il calore dalla regione tropicale all'emisfero settentrionale trasportando masse di acqua calda verso nord sulla superficie dell'oceano, e ritornando come una corrente fresca verso sud sul fondo dell'oceano.

Le simulazioni del modello e i dati dei cosiddetti record proxy paleoclimatici suggeriscono che l'AMOC può essere in due modalità distinte:una modalità forte, che è attualmente raggiunto e un'alternativa, modalità operativa sostanzialmente più debole. Questa bis-stabilità implica che in linea di principio sono possibili brusche transizioni tra le due modalità di circolazione.

Al suo più debole

Poiché l'AMOC ridistribuisce il calore, influenza i modelli meteorologici a livello globale. Un crollo della modalità di forte circolazione attualmente raggiunta, tra gli altri impatti, raffredderebbe sostanzialmente l'Europa e avrebbe un forte impatto sui sistemi monsonici tropicali.

È stato dimostrato in precedenza che l'AMOC è attualmente al suo punto più debole in più di 1000 anni. Però, finora non è stato chiaro se l'indebolimento osservato corrisponda solo a un cambiamento nello stato di circolazione media, o se è associato a un'effettiva perdita di stabilità dinamica.

"La differenza è cruciale. Poiché la perdita di stabilità dinamica implicherebbe che l'AMOC si sia avvicinato alla sua soglia critica oltre la quale potrebbe verificarsi una transizione brusca e potenzialmente irreversibile alla modalità debole, "dice Niklas Boers, autore dello studio.

Impronte di un crollo

Purtroppo non esistono dati di osservazione a lungo termine sulla forza dell'AMOC. Ma l'AMOC lascia le cosiddette impronte digitali nella temperatura della superficie del mare e nei modelli di salinità dell'Oceano Atlantico. È un'analisi dettagliata di queste impronte digitali che ora suggerisce che l'indebolimento dell'AMOC durante l'ultimo secolo è effettivamente associato a una perdita di stabilità, e quindi con l'approssimarsi di una soglia critica oltre la quale il sistema di circolazione potrebbe crollare.

La scoperta non è solo preoccupante, ma anche abbastanza sorprendente, poiché finora si prevedeva che una transizione improvvisa dell'AMOC si verificasse a livelli di riscaldamento globale molto più alti degli attuali 1,2 gradi Celsius.

"La maggior parte delle prove suggerisce che il recente indebolimento dell'AMOC è causato direttamente dal riscaldamento dell'Oceano Atlantico settentrionale. Ma secondo la nostra comprensione, è improbabile che ciò porti a una brusca transizione di stato. Si prevede una perdita di stabilità che potrebbe comportare una tale transizione a seguito dell'afflusso di notevoli quantità di acqua dolce nell'Atlantico settentrionale in risposta allo scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia, lo scioglimento del ghiaccio marino artico e un aumento generale delle precipitazioni e del deflusso dei fiumi, "Spiega Boeri.

L'afflusso di acqua dolce e in particolare il deflusso dell'acqua di fusione della Groenlandia ha effettivamente accelerato negli ultimi decenni. Però, sebbene sia stato rilevato un primo segno di destabilizzazione regionale della calotta glaciale della Groenlandia, il recente deflusso della Groenlandia non dovrebbe essere sufficiente per destabilizzare l'AMOC.

Per comprendere questo in modo approfondito abbiamo bisogno di trovare modi per migliorare la rappresentazione dell'AMOC e delle calotte polari in modelli completi del sistema terrestre e per limitare meglio le loro proiezioni. Spero che i risultati presentati qui aiutino in questo!" conclude Boers.