Il genoma più antico di un essere umano moderno della regione di Wallacea, le isole tra l'Indonesia occidentale e la Papua Nuova Guinea, indica un'antica relazione umana precedentemente non descritta. I ricercatori sono stati in grado di isolare materiale genetico sufficiente dal cranio di un individuo sepolto più di 7, 000 anni fa nell'isola indonesiana di Sulawesi. Apparteneva a una società di cacciatori-raccoglitori e fu sepolto nel sito ora chiamato Leang Panninge ("Grotta dei pipistrelli"). Gran parte del codice genetico corrispondeva a quello degli odierni abitanti della Papua Nuova Guinea e degli aborigeni australiani. Tuttavia, porzioni del genoma non corrispondevano a questi gruppi. Questo porta nuove sorprese sull'evoluzione degli esseri umani moderni.

Lo studio internazionale è stato realizzato attraverso una stretta collaborazione con diversi ricercatori e istituzioni indonesiane. Era diretto dal professor Johannes Krause dei Max Planck Institutes for Evolutionary Anthropology di Lipsia e di Science of Human History a Jena, Professor Cosimo Posth del Senckenberg Center for Human Evolution and Paleoenvironment dell'Università di Tubinga, e il professor Adam Brumm della Griffith University, Australia. Lo studio è stato pubblicato nell'ultima edizione di Natura .

Scheletro quasi completamente conservato

Le isole Wallacean formarono trampolini di lancio nella diffusione dei primi esseri umani moderni dall'Eurasia all'Oceania, probabilmente più di 50, 000 anni fa. I reperti archeologici mostrano che gli antenati della nostra specie vivevano in Wallacea già nel 47, 000 anni fa. Eppure sono stati trovati pochi scheletri umani. Una delle scoperte archeologiche più caratteristiche di questa regione è il complesso tecnologico di Toaleo, datato ad un periodo molto più recente tra l'8, 000 e 1, 500 anni fa. Tra gli oggetti fabbricati dalle popolazioni della cultura toalea vi sono le caratteristiche punte di freccia in pietra note come punte di Maros. La cultura toalea è stata trovata solo in un'area relativamente piccola nella penisola meridionale di Sulawesi. "Siamo stati in grado di assegnare la sepoltura a Leang Panninge a quella cultura, " dice Adam Brumm. "Questo è notevole poiché è il primo scheletro in gran parte completo e ben conservato associato alla cultura di Toalean".

Selina Carlhoff, dottorando presso il Max Planck Institute for the Science of Human History e autore principale dello studio, DNA isolato dall'osso petroso del cranio. "E' stata una grande sfida, poiché i resti erano stati fortemente degradati dal clima tropicale, " dice. L'analisi ha mostrato che l'individuo di Leang Panninge era imparentato con i primi umani moderni a diffondersi in Oceania dall'Eurasia circa 50, 000 anni fa. Come il genoma degli abitanti indigeni della Nuova Guinea e dell'Australia, il genoma dell'individuo di Leang Panninge conteneva tracce di DNA Denisoviano. I Denisova sono un gruppo estinto di umani arcaici conosciuti principalmente da ritrovamenti in Siberia e Tibet. "Il fatto che i loro geni si trovino nei cacciatori-raccoglitori di Leang Panninge supporta la nostra precedente ipotesi che i Denisova occupassero un'area geografica molto più ampia, "dice Johannes Krause.

Un altro pezzo del grande puzzle genetico

Un confronto con i dati genomici dei cacciatori-raccoglitori che vivevano a ovest di Wallacea all'incirca nello stesso periodo dell'individuo di Leang Panninge ha fornito ulteriori indizi:i dati non hanno mostrato tracce del DNA di Denisovan. "La distribuzione geografica dei Denisova e degli umani moderni potrebbe essersi sovrapposta nella regione di Wallacea. Potrebbe essere il luogo chiave in cui si sono incrociati i Denisova e gli antenati degli indigeni australiani e papuani, "dice Cosimo Posth.

Però, l'individuo di Leang Panninge porta anche una gran parte del suo genoma da un'antica popolazione asiatica. "È stata una sorpresa, perché sappiamo della diffusione degli esseri umani moderni dall'Asia orientale nella regione della Wallacea, ma ciò è avvenuto molto più tardi, intorno alle 3, 500 anni fa. Questo è stato molto tempo dopo che questo individuo era vivo, " riferisce Johannes Krause. Inoltre, il gruppo di ricerca non ha trovato prove che il gruppo Leang Panninge appartenesse a discendenti di sinistra tra la popolazione odierna in Wallacea. Non è chiaro cosa sia successo alla cultura toalea e alla sua gente. "Questo nuovo pezzo del puzzle genetico di Leang Panninge illustra soprattutto quanto poco sappiamo della storia genetica degli esseri umani moderni nel sud-est asiatico, "dice Posta.