La settimana scorsa, uno storico rapporto sul clima delle Nazioni Unite ha dato il sobrio consenso di decenni di ricerca internazionale sui cambiamenti climatici:"È inequivocabile che l'influenza umana ha riscaldato l'atmosfera, oceano e terra, " provocando "cambiamenti diffusi e rapidi" nell'aria, mari, luoghi un tempo congelati e vita vegetale e animale che hanno toccato ogni regione della Terra.

I peggiori cambiamenti potrebbero essere limitati da profonde, riduzioni rapide e durature delle emissioni di gas serra, ma potrebbero volerci 20 o 30 anni prima che le temperature globali si stabilizzino, diceva il rapporto. Alcuni cambiamenti negli oceani, le calotte glaciali e il livello del mare saranno irreversibili per centinaia o migliaia di anni.

Un nuovo obiettivo del rapporto del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici sono i potenti gas serra che durano decenni o meno nell'atmosfera, in particolare il metano, perché tagliarli è una strategia importante per rallentare il riscaldamento in tempi relativamente brevi. Amy Townsend-Piccolo, professore associato di scienze ambientali presso l'Università di Cincinnati, studia da oltre un decennio il secondo gas serra più abbondante emesso dalle attività umane.

Questa intervista è stata modificata per spazio e chiarezza.

D. La nuova valutazione del gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici è chiara:l'anidride carbonica è il principale motore del cambiamento climatico causato dall'uomo e la riduzione dell'anidride carbonica sarà la soluzione principale. Ma dice anche "forte, sono importanti riduzioni rapide e durature" delle emissioni di metano. Perché?

R. Il metano ha un alto potenziale di riscaldamento globale, il che significa che è meglio intrappolare il calore rispetto alla CO2. Non è così abbondante nell'atmosfera come la CO2, e le emissioni sono molto inferiori alla CO2, ecco perché la CO2 è il problema più grande. La combustione di combustibili fossili emette CO2, e bruciare combustibili fossili è di gran lunga il problema più grande. Ma le emissioni di CO2 sono rimaste stabili negli ultimi decenni, e le concentrazioni di CO2 stanno crescendo a un ritmo molto prevedibile. Le concentrazioni di metano sono aumentate sempre più velocemente ultimamente, e poiché il metano ha un potenziale di riscaldamento globale più elevato, sta causando un rapido riscaldamento climatico. Quello che sta succedendo ora è la roba spaventosa, come l'innalzamento rapido del livello del mare, una maggiore quantità di incendi, aumento dell'intensità degli uragani, destabilizzazione del ghiaccio.

D. Perché hai deciso di puntare sul metano?

R. Ho iniziato a lavorarci circa 15 anni fa. Avevo un lavoro in California, e il governatore di allora, Arnold Schwarzenegger, approvato una legge che limita le emissioni di gas serra, compreso il metano e un altro potente gas serra, ossido nitroso. Ma all'epoca, lo stato non sapeva davvero quali fossero le fonti, e ho lavorato per limitare le fonti di metano e protossido di azoto nello stato. Sono stato il primo ricercatore a scoprire che le emissioni di metano dai sistemi petroliferi e del gas erano superiori a quanto pensava il bilancio statale. Proprio mentre la Pennsylvania stava diventando uno dei più grandi giacimenti di gas naturale del mondo, e che ha creato questa nuova area di ricerca internazionale sulle fughe di metano dagli impianti di gas naturale.

D. Che tipo di cambiamenti renderebbero il "forte, riduzioni rapide e durature" delle emissioni di metano di cui abbiamo bisogno?

A. Limitare l'ulteriore sviluppo del gas naturale e creare politiche sulle emissioni di metano dai sistemi di gas naturale, soprattutto produzione; ridurre il consumo di carne e latticini; regolamenti sulle emissioni di metano dalle discariche:possono perdere metano proprio come i pozzi di petrolio, ma sono anche una potenziale fonte rinnovabile di gas naturale.

Un'altra cosa che penso sia davvero necessaria sono più fondi per la ricerca sul metano. Il nostro governo non lo finanzia davvero. Gran parte della ricerca nel mio gruppo è stata finanziata in una sorta di patchwork. Non c'è ancora molto accordo scientifico sul perché le concentrazioni di metano siano in aumento. Nessuno è davvero sicuro, e ci sono strumenti che potremmo usare per studiarlo. Potrebbe esserci uno sforzo scientifico internazionale per capirlo, che faciliterebbe la risoluzione del problema.

Jordan Fischbach, direttore della pianificazione e ricerca politica presso il Water Institute of the Gulf, si trova a Wightman Park a Squirrel Hill il 30 luglio. Il parco e il quartiere circostante sono stati modificati per inviare l'acqua piovana a Wightman Park per essere restituita alle acque sotterranee anziché nelle fogne.

D. Quali sono alcuni dei posti più strani in cui sei stato o dei metodi che hai usato per misurare il metano?

A. Molte mucche, mettere un tubo nella bocca di una mucca. Per fortuna, la maggior parte del metano esce dalle loro bocche. Sono più carini così. Molti pozzi abbandonati e pozzi attivi negli Appalachi, Texas, Colorado, in tutti gli Stati Uniti; molta navigazione off-the-grid con il GPS; cercando di andare sottovento a una discarica per poterla campionare. Usiamo questi contenitori in acciaio inossidabile per misurare il metano. Nelle città, attirano molta attenzione. sono rotondi, e hanno un piccolo gambo in cima. Sembrano una specie di bomba. Le persone si fermeranno e diranno, 'Uhm, cosa fai?' 'Oh, solo un progetto.' Generalmente, le conversazioni vanno abbastanza bene.

D:Se vedi qualcosa, di 'qualcosa.

R. Esatto. Gli impianti di trattamento delle acque reflue sono un'altra fonte. Quelli sono piuttosto disgustosi. Il metano è piuttosto disgustoso.

D. Hai anche lavorato su alcuni dei circuiti di feedback che potrebbero verificarsi quando il metano viene emesso mentre il clima si riscalda. Questo ti ha portato in altri posti remoti?

R. Sì, l'Artico, dell'Alaska. Questo è un altro problema. Le fonti naturali di metano che vengono emesse quando la terra diventa più calda e più bagnata stanno potenzialmente aumentando molto, anche, sia dai suoli permafrost che dalle zone umide ai tropici, come l'Amazzonia, o laghi e bacini idrici. Quindi io e i miei studenti abbiamo effettuato misurazioni sui laghi e sui Grandi Laghi, pure.

D. Una ragione per concentrarsi sul metano sembra essere quella di sottolineare che può esserci un breve periodo piuttosto significativo, notevole vantaggio per apportare alcuni cambiamenti sociali.

Questo è quello che abbiamo detto.

Dirò, anche se, tappare i pozzi abbandonati non lo farà. Contribuiscono in misura minima alle emissioni di metano. I pozzi attivi sono la principale fonte di emissioni di metano legate all'energia.

In Pennsylvania e Ohio, pozzi a bassa produzione stanno sfogando gas naturale, alcuni di quelli. Sono una grande fonte potenziale. (I governi) potrebbero fare molto creando un programma di tamponamento per pozzi marginali o a bassa produzione.

Q. Are you gratified to see this attention paid to what has long been known as the second-biggest contributor but has become a larger part of the conversation recently?

A. Yeah. I hope policies will follow.

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