È improbabile che qualcuno nato oggi possa pensare autonomamente a tutti i passi necessari per inviare un razzo sulla luna. Avrebbero bisogno di imparare da coloro che sono venuti prima di loro.

"Ci sono così tante cose che dovresti imparare, ingegneria e chimica e astronomia, "dice Marco Smolla, un biologo evoluzionista e ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Biologia della Penn's School of Arts and Sciences. "È l'idea di stare sulle spalle dei giganti".

Gli individui possono innovare, inventando i propri modi per far progredire la conoscenza di una società, ma, forse più spesso, imparano da coloro con cui sono collegati.

In un nuovo giornale in Progressi scientifici , Smolla e il biologo teorico Erol Akçay, un assistente professore di biologia, mostrare come questo processo di apprendimento innesca un feedback che influenza la struttura di rete delle società. Società in un ambiente che favorisce i generalisti, che hanno una vasta gamma di competenze, sono meno collegati di quelle società che favoriscono gli specialisti, che sono altamente abili in un numero minore di tratti.

Mentre altri ricercatori hanno studiato come la struttura sociale di una società potrebbe influenzare le sue dinamiche culturali, questa è la prima volta che i ricercatori hanno mostrato come la selezione culturale potrebbe influenzare il modo in cui il social network del gruppo è stato formato e mantenuto.

Mettere queste società teoriche sotto determinate pressioni - come cambiare un ambiente tendente al generalista in modo che favorisca gli specialisti e poi torni a favorire i generalisti - ha rivelato una tendenza alla nascita di gruppi di specialisti densamente collegati, formare "camere dell'eco" resistenti all'apprendimento di nuove abilità. Tali società possono rimanere bloccate essendo altamente specializzate in poche abilità, anche quando l'ambiente richiede una maggiore varietà di competenze.

I risultati potrebbero informare il modo in cui le imprese e persino i campi accademici incoraggiano il networking, dicono gli autori.

"C'è un'idea negli affari, nella scienza e così via in cui la gente dice che il networking e una maggiore connettività sono importanti perché si ottengono tratti più diversi nella rete, " dice Akçay. "Ciò che mostriamo è il contrario, che in effetti se diventi più connesso in rete e ben connesso, tu amplifichi questa camera d'eco. Impari ciò che osservi, e se tutti sono connessi significa che tutti imparano le stesse cose."

Smolla e Akçay si sono proposti di creare un modello semplice di dinamiche evolutive culturali, lavorando sull'idea che le pratiche culturali si trasmettano attraverso un social network. Si sono concentrati sul trade-off tra una cultura generalista che favorisce un'ampia gamma di competenze, per esempio una società di cacciatori-raccoglitori in cui tutti possono sentirsi a proprio agio con una serie di pratiche, contro una cultura favorevole agli specialisti, per esempio una società di pescatori, in cui tutti si specializzano in quel sostentamento.

"Noi abbiamo chiesto, in che modo ciò che devi imparare influisce sul modo in cui interagisci con gli altri, " dice Smolla. "Se sei un generalista e hai molte competenze diverse da acquisire, o sei uno specialista che impara una cosa ma la impara molto bene, come influisce sulle reti?"

I ricercatori hanno utilizzato un modello di social network preso in prestito da un precedente studio di Akçay e del suo ex postdoc Amiyaal Ilany basato su società di iene in cui i legami sociali vengono trasmessi di generazione in generazione. Hanno anche preso in prestito una caratteristica dell'analisi dei social network di Damon Centola di Penn nota come "contagio complesso, " che presuppone che una persona richieda più esposizioni a un'abilità o a un comportamento per apprenderlo.

La loro prima scoperta principale, che gli specialisti hanno formato efficiente, reti dense, mentre i generalisti formavano reti più sparse, è stata una sorpresa.

"Pensavamo che potesse essere il contrario, "dice Smolla, "che se volessi essere un generalista con un ampio spettro di competenze, interagiresti con un ampio spettro di individui. Ma la ragione per cui non è così è il contagio complesso, il fatto che devi osservare i tratti ripetutamente. Nella fitta rete di specialisti, è più probabile che impari un'abilità specifica su cui si stanno specializzando anche tutti quelli intorno a te."

Un'altra sorpresa per il team è stato il fatto che i generalisti hanno sviluppato dimensioni del repertorio solo leggermente più grandi di quelle degli specialisti. Ma di nuovo, dipende da un contagio complesso:i generalisti avevano meno probabilità di incontrare più volte altri con lo stesso tratto, il che significa che avevano tassi di apprendimento complessivamente inferiori. Specialisti, d'altra parte, aveva competenze molto più elevate rispetto ai generalisti, grazie a una combinazione di individui che innovano e poi imparano dai loro amici e vicini altamente qualificati.

Smolla e Akçay hanno anche osservato che essere soggetti a cambiamenti ambientali può danneggiare gli specialisti, isolandoli dalle opportunità di apprendimento. Indicano esempi di questo su, ad esempio, social media in cui i gruppi tendono ad essere altamente connessi, o anche in specialità scientifiche affiatate.

"C'è anche un interessante documento recente che mostra che, nelle comunità scientifiche in cui tutti sono coautori con le stesse persone, quei campi scientifici hanno meno probabilità di produrre risultati replicabili, "dice Akçay.

Guardando avanti, i ricercatori continuano a dare l'esempio dell'evoluzione culturale aggiungendo complessità al loro modello. In una linea di studio, stanno esaminando cosa succede quando ci sono valori diversi attribuiti alle varie abilità apprese e insegnate in un gruppo.

"Diciamo che in questo momento è meglio essere uno scienziato, ma più tardi potrebbe essere meglio essere un agricoltore, " dice Smolla. "Ci interessa sapere come questo influisca sulle reti di una società".