Nel tentativo di combattere l'obesità, i ricercatori della sanità pubblica hanno cercato per decenni di trovare un modo per convincere gli adolescenti a saltare il cibo spazzatura e mangiare in modo sano, a poco a poco. Uno dei maggiori ostacoli è l'enorme volume di marketing alimentare a cui i bambini sono esposti ogni giorno. Quel marketing è progettato per promuovere forti associazioni positive con il cibo spazzatura nella mente dei bambini e per guidare l'eccesso di cibo, e la ricerca ha dimostrato che funziona.

Ora, un nuovo studio della Booth School of Business dell'Università di Chicago rileva che un intervento semplice e breve può fornire una protezione duratura agli adolescenti contro questi effetti dannosi del marketing alimentare.

Nello studio, "Un intervento di allineamento dei valori protegge gli adolescenti dagli effetti del marketing alimentare, " pubblicato oggi in Natura Comportamento Umano , Christopher J. Bryan di Chicago Booth, Università del Texas a David S. Yeager di Austin, e stand Ph.D. Cintia P. Hinojosa ritiene che riformulare il modo in cui gli studenti vedono le campagne di marketing alimentare può spronare gli adolescenti, in particolare ragazzi, fare scelte dietetiche quotidiane più sane per un lungo periodo di tempo. Il metodo funziona in parte attingendo al desiderio naturale degli adolescenti di ribellarsi all'autorità.

Tra i due maggiori risultati dell'esperimento:l'intervento ha prodotto un cambiamento duraturo nell'immediato, a livello intestinale, reazioni emotive ai messaggi di marketing del cibo spazzatura. E ragazzi adolescenti, un gruppo notoriamente difficile da convincere quando si tratta di rinunciare al cibo spazzatura, hanno iniziato a fare scelte di cibi e bevande più salutari nella mensa scolastica.

"Una delle cose più eccitanti è che abbiamo fatto sì che i bambini avessero una reazione istintiva immediata più negativa al cibo spazzatura e al marketing di cibo spazzatura, e una reazione intestinale immediata più positiva a cibi sani, " ha detto Bryan.

Uno studio preliminare ha avuto luogo tra gli alunni di terza media in una scuola media del Texas nel 2016. I ricercatori sono entrati nelle aule e hanno fatto leggere a un gruppo di studenti un documento basato sui fatti, articolo in stile exposé sulle grandi aziende alimentari. L'articolo inquadrava le società come operatori di marketing manipolativi che cercavano di agganciare i consumatori a cibo spazzatura che crea dipendenza per guadagno finanziario. Le storie descrivono anche etichette di prodotti ingannevoli e pratiche pubblicitarie che prendono di mira le popolazioni vulnerabili, compresi i bambini molto piccoli e i poveri.

Un separato, gruppo di controllo di studenti ha ricevuto materiale tradizionale dai programmi di educazione sanitaria esistenti sui benefici di un'alimentazione sana. I ricercatori hanno scoperto che il gruppo che ha letto le rivelazioni ha scelto meno snack di cibo spazzatura e ha selezionato l'acqua rispetto alle bibite zuccherate il giorno successivo.

Nel nuovo studio, uscito oggi, gli adolescenti hanno letto per la prima volta il materiale di esposizione di marketing, e poi ha svolto un'attività chiamata "Rendilo vero, " intendeva rafforzare la rappresentazione negativa del marketing alimentare. Gli studenti hanno ricevuto immagini di annunci alimentari su iPad con le istruzioni per scrivere o disegnare sugli annunci, in stile graffiti, per trasformare gli annunci da falsi a veri.

L'ultimo studio, che ha utilizzato un nuovo campione di alunni di terza media, ha scoperto che gli effetti dell'intervento di marketing exposé sono durati per il resto dell'anno scolastico, tre mesi interi. Gli effetti sono stati particolarmente impressionanti tra i ragazzi, che hanno ridotto del 31 per cento i loro acquisti giornalieri di bevande e snack non salutari nella mensa scolastica in quel periodo di tempo, rispetto al gruppo di controllo.

Questo intervento relativamente semplice potrebbe essere un segno precoce di un punto di svolta per la salute pubblica.

Fare appello all'impulso naturale degli adolescenti di "attaccarsi all'uomo" e al loro senso di equità accresciuto dal punto di vista dello sviluppo può finalmente fornire un modo per la comunità della salute pubblica di competere con i venditori di cibo spazzatura drammaticamente meglio finanziati. Questo breve, poco costoso, e l'intervento facilmente scalabile sembra fornire una protezione duratura contro il potere allettante del marketing del cibo spazzatura, e per cambiare le abitudini alimentari in meglio.

"La maggior parte degli interventi passati sembrava presumere che avvisare gli adolescenti delle conseguenze negative sulla salute a lungo termine delle diete sbagliate sarebbe un modo efficace per motivarli a cambiare il loro comportamento, " ha detto Bryan. "Questo è chiaramente un presupposto problematico. Abbiamo pensato che potesse essere il motivo principale per cui nessuno è riuscito a convincere gli adolescenti a cambiare le loro abitudini alimentari in modo duraturo".

Lo studio è stato meno conclusivo sull'effetto dell'intervento sugli acquisti della mensa delle ragazze adolescenti. Sebbene, come ragazzi, le ragazze hanno sperimentato una risposta intestinale immediata più negativa al cibo spazzatura dopo l'intervento di esposizione, i loro acquisti quotidiani alla mensa erano simili sia che leggessero l'esposizione sia che il materiale di educazione sanitaria tradizionale.

Ciò che non è chiaro è se gli acquisti simili hanno significato che nessuno dei due interventi ha migliorato le scelte dietetiche delle ragazze o che entrambi erano efficaci nelle ragazze, ma per ragioni diverse. I ricercatori sospettano che, mentre l'educazione sanitaria tradizionale è completamente inefficace nel cambiare il comportamento dei ragazzi, potrebbe influenzare le scelte delle ragazze perché menziona le calorie, che potrebbe innescare la pressione sociale per essere sottile. Se le cose stanno così, suggerisce che l'esposizione potrebbe essere un'opzione preferibile anche per le ragazze perché ottiene risultati simili con meno rischio di vergogna del corpo.

"Questo studio mostra che è possibile cambiare il comportamento durante l'adolescenza usando un intervento leggero, " ha detto Yeager. "L'adolescenza è una fase di sviluppo in cui anche i più lunghi approcci di promozione della salute non hanno avuto praticamente alcun effetto. Perché tanti problemi sociali, dall'educazione ai comportamenti a rischio, affondano le loro radici nell'adolescenza, questo studio apre la strada a soluzioni ad alcune delle sfide più spinose per la promozione della salute pubblica globale".

"Il marketing alimentare è deliberatamente progettato per creare associazioni emotive positive con il cibo spazzatura, per connetterlo con sentimenti di felicità e divertimento, "ha detto Bryan. "Quello che abbiamo fatto è ribaltare la situazione sui venditori di cibo esponendo questa manipolazione agli adolescenti, innescando la loro naturale forte avversione all'essere controllati dagli adulti. Se potessimo rendere consapevoli più bambini di questo, potrebbe fare davvero la differenza".