Il cambiamento climatico potrebbe aumentare il rilascio di gas serra dal degrado forestale causato dagli insetti, un nuovo studio ha trovato.

I ricercatori della Griffith University hanno fatto parte dello studio internazionale pubblicato in Natura , che per la prima volta ha quantificato il contributo della decomposizione del legno morto al ciclo globale del carbonio e il ruolo che gli insetti svolgono nella decomposizione delle foreste.

"Sappiamo da molto tempo che gli alberi viventi catturano e assorbono carbonio dall'atmosfera, " ha affermato la dott.ssa Marisa Stone del Centro per la salute planetaria e la sicurezza alimentare.

"Ma fino ad ora, si sapeva poco del ruolo svolto dagli alberi morti nel ciclo del carbonio.

"Abbiamo scoperto che il legno in decomposizione rilascia più di dieci gigatonnellate di carbonio ogni anno, che equivale al 115% delle emissioni di carbonio dei combustibili fossili".

Professor Lindenmayer, un coautore dell'Australian National University, ha affermato che la decomposizione del legno e il riciclaggio di tali nutrienti è un processo di fondamentale importanza nelle foreste.

"Sapevamo anche che la decomposizione del legno morto non può avvenire senza insetti noiosi del legno come le termiti e i coleotteri Longicorn noiosi del legno, " ha detto la dottoressa Marisa Stone.

"Ma quello che non sapevamo era quanto possono accelerare la decomposizione e quanto contribuiscono al rilascio di carbonio a livello globale.

"Gli insetti rappresentano il 29% del rilascio di carbonio del legno morto ogni anno. Tuttavia, il loro ruolo era sproporzionatamente maggiore ai tropici e aveva scarso effetto nelle regioni a basse temperature".

Il progetto di ricerca globale comprendeva 55 aree forestali in sei continenti.

Il team di ricerca ha studiato il legno di oltre 140 specie di alberi per determinare l'influenza del clima sul tasso di decomposizione. La metà del legno morto studiato è stata posta in gabbie a rete per tenere lontani gli insetti, permettendo ai ricercatori di studiare il contributo degli insetti alla decomposizione.

"Abbiamo scoperto che sia il tasso di decomposizione che il contributo degli insetti dipendevano fortemente dal clima, e aumenterà con l'aumentare delle temperature, "Ha detto il professor Lindenmayer.

"Livelli più elevati di precipitazioni accelerano la decomposizione nelle regioni più calde e la rallentano nelle regioni a temperatura più bassa".

Le foreste tropicali contribuiscono per il 93% di tutto il carbonio rilasciato dal legno morto, a causa della loro elevata massa legnosa e dei rapidi tassi di decomposizione.

"Sebbene la quantità di carbonio emessa dal legno morto in decomposizione sia relativamente alta, una quantità molto maggiore rimane rinchiusa in legno morto ogni anno, soprattutto nei climi più freddi, " ha detto il signor Kurtis Nisbet, un coautore della Griffith University.

"Queste stime sono il primo passo per prevedere il ruolo del legno morto nel ciclo del carbonio".

"I nostri risultati mostrano che il legno morto è un fattore importante nel ciclo globale del carbonio che deve essere considerato per la protezione del clima nelle foreste".

Lo studio è stato condotto dal Dr. Sebastian Seibold dell'Università Tecnica di Monaco di Baviera.

"In un momento di cambiamento globale, possiamo vedere alcuni cali drammatici della biodiversità e cambiamenti climatici, " disse il dottor Seibold.

"Questo studio ha dimostrato che sia il cambiamento climatico che la perdita di insetti hanno il potenziale per alterare la decomposizione del legno, e quindi, cicli del carbonio e dei nutrienti in tutto il mondo".