L'uragano Michael si è fatto strada attraverso Panama City, Spiaggia del Messico, e Port St. Joe, Florida nell'ottobre 2018. La tempesta ha devastato l'area e ha creato un nuovo valico lungo la penisola di St. Joseph, appena a nord dell'ingresso di T.H. Stone Memorial Parco statale della penisola di San Giuseppe. La baia è una riserva acquatica della Florida e supporta vaste praterie di alghe e un ricco assemblaggio di animali che vivono in questi letti erbosi. Gli scienziati del Sea Lab di Dauphin Island stanno lavorando per comprendere l'impatto ecologico che questa nuova connessione con il Golfo del Messico potrebbe avere sulla vita vegetale e animale della baia.

La ricerca passata mostra che gli uragani sono in grado di spostare molti tipi di specie marine su grandi distanze. Alcuni di questi cambiamenti possono essere di breve durata, ma c'è la possibilità di un soggiorno permanente se le condizioni sono giuste. Ecco dove entra in gioco la tropicalizzazione in questo studio.

La tropicalizzazione è l'espansione delle specie tropicali in quelle che un tempo erano zone a clima temperato, come il Golfo del Messico settentrionale. Il riscaldamento delle temperature oceaniche e il calo della frequenza e della durata delle violente tempeste invernali che raggiungono la costa stanno ora rendendo queste aree adatte all'insediamento di piante e animali tropicali.

Con il sostegno di una sovvenzione RAPID della National Science Foundation, Il Dr. Ken Heck e Dottie Byron guideranno gli sforzi per indagare fino a che punto il passaggio appena formato consente alle specie associate ai tropici, come il pesce pappagallo smeraldo e le tartarughe verdi, entrambi consumatori di fanerogame, diventare sempre più abbondante, residenti permanenti di St. Joe Bay. Se questo accade, le praterie di alghe potrebbero assomigliare a prati falciati, come è successo altrove dove i consumatori di alghe sono diventati abbondanti, e perdono la loro capacità di fornire riparo e cibo critici per molti pesci giovani economicamente importanti, Granchi, e gamberetti

Il piano di ricerca prevede indagini mensili sulle reti da traino per valutare il numero di novellame tropicale associato nelle praterie di fanerogame, valutare e stimare la dimensione della popolazione di tartarughe verdi, ed esperimenti mensili per cercare potenziali cambiamenti nel consumo di fanerogame.

I dati raccolti durante queste valutazioni saranno analizzati accanto a un record di 12 anni della composizione e dell'abbondanza dei pesci nella baia di St. Joe (cfr. Fodrie et al , 2010; Fodrie e Heck 2011) e una stima della popolazione dell'abbondanza di tartarughe verdi nella baia avvenuta nel 2017 (Rodriguez 2018, SM. Tesi).

L'inizio del progetto finanziato è previsto per aprile, e durano 12 mesi.