Dare fuoco a foreste e terreni agricoli nel sud-est asiatico per prepararli alla coltivazione o al pascolo contribuisce a circa 59, 000 morti premature all'anno, dicono scienziati.

La loro analisi rivela che il maggiore impatto sulla salute causato dall'incendio, che rilascia nell'aria minuscole particelle che possono entrare nei polmoni delle persone, è sentito da alcune delle comunità più povere della regione, nel nord del Laos e nel Myanmar occidentale.

In un articolo pubblicato oggi sulla rivista GeoHealth , ricercatori di Leeds e dell'Università di Augsburg in Germania chiedono misure per frenare gli incendi agricoli e forestali. Dicono che la prevenzione degli incendi agricoli e forestali dovrebbe essere considerata una "priorità di salute pubblica".

Dottoressa Carly Reddington, Assegnista di ricerca AIA presso la School of Earth and Environment di Leeds, e l'autore principale dello studio, disse, "La nostra indagine quantifica il contributo di una fonte spesso trascurata di cattiva qualità dell'aria e dimostra che le azioni per ridurre il fuoco possono offrire notevoli, opzioni ancora largamente non riconosciute per un rapido miglioramento della qualità dell'aria.

"Abbiamo scoperto che in tutto il sud-est asiatico, la quantità di inquinamento atmosferico prodotto da questi incendi è paragonabile a quella dell'industria, trasporto, e la produzione di energia".

La combustione rilascia inquinanti nocivi

In tutto il sud-est asiatico, un'area che include il Myanmar, Tailandia, Cambogia, Laos, Vietnam e Cina sudorientale:gli agricoltori bruciano la foresta per liberare la terra da coltivare o per far pascolare gli animali, spesso nel periodo pre-monsonico, di solito da febbraio ad aprile.

Durante questo periodo, le condizioni meteorologiche su gran parte della regione possono provocare un'inversione di temperatura, un fenomeno meteorologico che impedisce la dispersione dei fumi e delle emissioni degli incendi, soprattutto di notte o nelle prime ore del mattino.

Gli incendi generano una serie di inquinanti nocivi, compreso il particolato fine noto come PM2,5, particelle minuscole che misurano 2,5 micron (dove un micron è un milionesimo di metro o meno). Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), le particelle sono un fattore di rischio nelle malattie cardiovascolari e respiratorie e nel cancro.

I ricercatori hanno utilizzato misurazioni dell'inquinamento atmosferico insieme a modelli informatici per misurare l'impatto degli incendi sulla qualità dell'aria e la prevalenza delle malattie.

Impatto modellante della combustione

In tutti i dataset analizzati, i ricercatori hanno scoperto che le maggiori emissioni inquinanti dell'incendio provenivano dalla regione settentrionale del Laos, Cambogia, Tailandia, Myanmar orientale e occidentale, e il sud del Bangladesh, e con livelli di emissioni inferiori nel Myanmar centrale, Tailandia, Vietnam del nord, e la Cina sudorientale.

I ricercatori hanno modellato quali miglioramenti si vedrebbero nella qualità dell'aria se la combustione fosse interrotta.

La concentrazione di PM2,5, il particolato fine, diminuirebbe tra il 40% e il 70% nelle aree con le maggiori emissioni.

L'OMS ha un obiettivo annuale intermedio per i livelli massimi di PM2,5, che è 25 microgrammi per metro cubo.

La combustione "degrada la qualità dell'aria"

Se si potesse fermare la pratica del rogo, i ricercatori sostengono che il numero di persone esposte a livelli superiori all'obiettivo intermedio dell'OMS diminuirebbe del 64% in Thailandia, 100% in Birmania, in Laos del 92% e in Cambogia del 44%.

Utilizzando modelli epidemiologici, gli scienziati hanno calcolato che la riduzione del PM2,5 potrebbe ridurre le morti premature causate dall'esposizione all'inquinamento atmosferico. Nel sud-est asiatico, i decessi diminuirebbero del 12%, che vanno dal 5% in Vietnam al 28% in Laos e al 3% nel sud-est della Cina. In totale si stimano 59, 000 morti premature potrebbero essere evitate ogni anno.

Hanno anche mappato i dati sulla povertà rispetto alle concentrazioni di PM2,5 e hanno scoperto che più poveri, popolazioni rurali del Laos, Cambogia e Myanmar sono stati esposti a livelli più elevati di inquinamento da particelle fini.

Il dottor Reddington ha detto:"Questo studio è la prima valutazione dettagliata degli effetti degli incendi di foreste e vegetazione sulla qualità dell'aria e sulla salute umana nel sud-est asiatico.

"Lo studio mostra che l'inquinamento atmosferico causato dalla vegetazione e dagli incendi boschivi degrada gravemente la qualità dell'aria nel sud-est asiatico e che, prevenendo questi incendi, l'esposizione a inquinanti atmosferici nocivi potrebbe essere sostanzialmente ridotta e molte morti premature potrebbero essere evitate.

"Per di più, mostra che le popolazioni più povere del sud-est asiatico sono esposte in modo sproporzionato all'inquinamento atmosferico causato da questi incendi".

Sono ora necessari nuovi sforzi per ridurre gli incendi boschivi nella regione.

Il dottor Reddington ha aggiunto, "Un divieto totale dell'uso del fuoco potrebbe non essere pratico per molti agricoltori locali che non hanno alternative. Le emissioni inquinanti sono dominate dall'incendio delle foreste, quindi è necessario un maggiore sforzo per ridurre gli incendi associati alla deforestazione.

"Ridurre la deforestazione riduce le emissioni di anidride carbonica ed è un elemento cruciale degli sforzi per rallentare il cambiamento climatico globale. Il nostro lavoro dimostra che la riduzione della deforestazione e degli incendi associati porterebbe anche a un'aria più pulita e a una migliore salute pubblica.

"Questi benefici locali e regionali possono fornire un potente incentivo per ridurre la deforestazione. Maggiore sostegno alle foreste protette dalla comunità e ad altre aree protette, dove gli incendi di disboscamento sono meno diffusi, sono un modo importante per ridurre gli incendi".

La carta, L'inquinamento atmosferico causato dagli incendi di foreste e vegetazione nel sud-est asiatico ha un impatto sproporzionato sui poveri, è pubblicato in GeoHealth .