Gli incendi bruciano milioni di acri di terra ogni anno, lasciando paesaggi modificati che sono soggetti a inondazioni. Meno noto è che queste regioni già vulnerabili possono anche intensificarsi e in alcuni casi avviare temporali.

Le cicatrici da ustione da incendio sono spesso lasciate con poca vegetazione e con una superficie del suolo più scura che tende a respingere piuttosto che ad assorbire l'acqua. Questi cambiamenti nella vegetazione e nelle proprietà del suolo rendono il terreno più suscettibile alle inondazioni e all'erosione, quindi sono necessarie meno precipitazioni per produrre un'inondazione devastante e una colata detritica che in un ambiente indisturbato.

Le cicatrici da ustione possono anche dare inizio o rinvigorire i temporali, aumentando il rischio sia di inondazioni che di fulmini che potrebbero innescare più incendi nelle aree circostanti, come ha dimostrato la mia ricerca con la collega scienziata dell'atmosfera Elizabeth Page.

Fattori che contribuiscono ai temporali

Tre fattori contribuiscono al potenziale di cicatrici da ustione per alimentare i temporali:mancanza di vegetazione, ridotta umidità del suolo e albedo superficiale inferiore, essenzialmente quanto bene riflette la luce solare. Quando il terreno bruciato è più scuro, assorbe più energia dal sole.

Questi fattori contribuiscono a temperature superficiali più elevate sull'area della cicatrice da ustione rispetto alle aree non bruciate vicine. La differenza di temperatura può guidare le correnti d'aria, causando convezione, il movimento dell'aria più calda che sale e dell'aria più fredda che affonda. Quando l'aria calda che sale aspira più aria umida dalle aree circostanti, può produrre cumulonembi e persino temporali che possono scatenare piogge e allagamenti.

In un'analisi di un'alluvione improvvisa che si è verificata su cicatrici da ustione in Australia nel 2003, gli scienziati hanno scoperto che l'umidità del suolo era bassa e la sua albedo nell'area bruciata era scesa da 0,2 a 0,08. Per metterlo in prospettiva, il carbone ha un albedo di circa 0,04 e la neve fresca è quasi il massimo di 1. Quando gli scienziati hanno simulato questi cambiamenti in un modello al computer, scoprirono che se la terra non fosse stata bruciata, sarebbe caduto poco più di un decimo di pollice di pioggia. Anziché, quei cambiamenti hanno portato a 1,25 pollici e gravi inondazioni.

Gli studi hanno scoperto che l'intensità di questo effetto delle cicatrici da ustione sul potenziale di tempesta diminuisce nel tempo, ma il rischio rimane finché la vegetazione non ricresce.

Cavalcando le termiche

Quando pilotavo alianti, noto anche come alianti, Ho cavalcato spesso le termiche - correnti ascendenti di aria calda - nelle montagne di Santa Catalina vicino a Tucson e nel Front Range del Colorado. Le posizioni migliori per catturare le termiche erano sui pendii sud e sud-ovest di un terreno accidentato, dove le termiche diventavano scivoli d'aria che salivano rapidamente.

Un incendio in uno di questi luoghi brucerebbe più intensamente a causa delle rapide correnti d'aria, lasciando un buio, superficie idrorepellente con poca vegetazione alle spalle. Con l'umidità del monsone di sud-ovest che arriva nella regione alla fine dell'estate, questi scivoli termici, intensificato da cicatrici da ustione, sono luoghi privilegiati per l'avvio o l'intensificazione di cumulonembi e inondazioni che producono tempesta.

In queste regioni aride, il recupero delle piante può richiedere da tre a cinque anni o più, in particolare nei luoghi in cui gli incendi intensi bruciano sui pendii esposti a sud e ovest dove la luce solare è più intensa. Molti degli incendi da record del 2020 in Colorado e Arizona si sono verificati in terreni montuosi dove in passato le inondazioni improvvise sulle cicatrici da ustione sono state mortali. Queste aree continueranno a destare particolare preoccupazione nei prossimi anni.

Gli effetti possono persistere

Per quanto tempo le cicatrici da ustione continueranno ad alimentare le tempeste dipende da quanto è arida la regione e da quanto velocemente la vegetazione si riprende.

Previsori, i soccorritori e le persone che vivono dentro e vicino alle cicatrici da ustione degli incendi devono essere consapevoli che queste aree sono a rischio sia di potenziali inondazioni importanti che di colate detritiche, e per tempeste rinvigorite con un potenziale di forti precipitazioni.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.