Quando gli scienziati del Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley Lab) Barry Freifeld e Curt Oldenburg hanno visitato l'impianto di stoccaggio del gas naturale di Aliso Canyon nel dicembre 2015, lo scoppio del pozzo SS-25 aveva disperso gas naturale nell'aria per più di sei settimane. I venti notoriamente forti ad Aliso Canyon hanno portato il gas naturale e il suo odorante aggiunto al vicino quartiere di Porter Ranch, portando migliaia di famiglie a evacuare le loro case.

Insieme a scienziati e ingegneri del Lawrence Livermore National Laboratory e dei Sandia National Laboratories, la crew del Berkeley Lab costituiva il cosiddetto "Lab Team, "Chiamato dai funzionari statali per la loro esperienza nell'integrità dei pozzi e nella modellazione del flusso di pozzi.

Si sono messi al lavoro cercando di capire perché otto tentativi di top-kill - in cui fluidi pesanti e altri materiali vengono pompati nel pozzo nel tentativo di collegarlo dall'alto - erano falliti. Usando T2Well, uno strumento software sviluppato al Berkeley Lab, Lehua Pan, uno scienziato del Berkeley Lab con esperienza in fisica del suolo e modellazione numerica, è stato in grado di simulare il comportamento del pozzo che perde e valutare il motivo per cui le uccisioni principali non funzionavano.

La modellazione del Berkeley Lab ha mostrato che la complessa geometria del pozzo stava contribuendo ai falliti tentativi di uccisione dall'alto. Le simulazioni hanno anche mostrato che un pozzo di rilievo sarebbe stato efficace. Infatti, lo scoppio si fermò entro 10 minuti dal pozzo di rilievo che intersecava il pozzo SS-25 che perdeva, proprio come suggerivano le simulazioni.

Per avere un impatto durante questo tipo di eventi, era necessario un lavoro di squadra. "Abbiamo messo insieme rapidamente un team interdisciplinare che includeva esperti di perforazione e completamento di pozzi, ingegneri del serbatoio, e geoscienziati, " Ha detto Freifeld. "Riunendo un team interdisciplinare siamo in grado di guardare l'intero problema".

Wells ha quasi 100 anni

Gli scienziati del Berkeley Lab non sono nuovi alla risposta ai disastri. Nel 2010 molti degli stessi scienziati hanno abbandonato tutto per valutare lo scoppio del pozzo Macondo di Deepwater Horizon nel Golfo del Messico. Usando anche T2Well per modellare così bene, hanno stimato quanto petrolio e gas stessero effettivamente fluendo sul fondo del mare.

T2Well è un'estensione dei codici TOUGH (Trasporto di acque sotterranee e calore insaturi), una suite di strumenti software sviluppata al Berkeley Lab che utilizza modelli numerici per simulare il flusso di liquidi, gas, e calore in materiali porosi e pozzi. Con l'esperienza di Berkeley Lab in geoscienze e modellazione informatica, è stato continuamente migliorato nel corso degli anni.

Il pozzo SS-25 di Aliso Canyon è stato completato nel 1954 come pozzo petrolifero. Nel 1973 è stato trasformato in pozzo di stoccaggio del gas. La sua età non è insolita, considerando che tutti gli impianti di stoccaggio sotterranei di gas naturale della California si trovano in giacimenti esauriti di petrolio o gas. Alcuni pozzi sotterranei di stoccaggio del gas nello stato hanno quasi 90 anni. E ci sono molte migliaia di pozzi sotterranei di stoccaggio di gas obsoleti in tutti gli Stati Uniti, ma non c'erano norme di sicurezza federali che ne disciplinassero il funzionamento e la manutenzione.

Ora, due anni dopo che la perdita è stata rilevata per la prima volta, Berkeley Lab è coinvolto in molteplici sforzi statali per garantire che un simile disastro non si ripeta, per mitigare il rischio se lo fa, e per valutare la fattibilità a lungo termine dello stoccaggio sotterraneo di gas in California. Il Lab Team ha anche contribuito in modo fondamentale a un rapporto della task force nazionale pubblicato lo scorso anno contenente 44 raccomandazioni per ridurre le possibilità di incidenti simili.

"Penso che le raccomandazioni che abbiamo fatto siano abbastanza complete e faranno molto per correggere il fatto che le persone non stavano supervisionando questi pozzi, " ha detto Freifeld. " Aliso Canyon ha fatto sì che il governo federale si svegliasse e si rendesse conto che il PHMSA ha un ruolo da svolgere nel sottosuolo, non solo oleodotti».

Regole di sicurezza più severe nel paese

A livello statale, il Lab Team ha lavorato con la Divisione Oil del Dipartimento di Conservazione, Gas, e Geothermal Resources (DOGGR) per fornire competenze tecniche per lo sviluppo di nuove norme di sicurezza potenziate per i pozzi di stoccaggio del gas naturale in California. Le regole di emergenza sono state messe in atto dallo scorso anno, e proposte di regolamenti permanenti sono in corso di revisione.

Le regole proposte in California richiederebbero almeno due barriere di contenimento ovunque in un pozzo, in modo che due componenti dell'integrità del pozzo dovrebbero guastarsi contemporaneamente per consentire una perdita simile all'incidente di Aliso Canyon del 2015. "Sono le regole più severe del paese, " Ha detto Freifeld. "Toccano molti aspetti della sicurezza che prima non erano nelle regole. Sono davvero il gold standard e fissano un livello elevato per lo standard nazionale".