Una nuova ricerca condotta dall'Università del Colorado Boulder mostra che la mutevole topografia delle calotte glaciali nell'emisfero settentrionale durante l'ultima era glaciale ha forzato cambiamenti nel clima dell'Antartide, un meccanismo di cambiamento climatico interpolare precedentemente non documentato.

Il nuovo studio, pubblicato oggi sulla rivista Natura e co-autore di ricercatori dell'Università di Bristol, Università di Washington e UC Berkeley:suggerisce quella sostanziale riduzione della calotta glaciale Laurentide che copriva gran parte dell'attuale Nord America circa 16, 000 anni fa hanno provocato significative variazioni climatiche nel Pacifico tropicale e nell'Antartide occidentale.

"I risultati dimostrano come effetti apparentemente localizzati in una parte del mondo possano avere un grande impatto sul clima in altre parti della Terra, "ha detto Tyler Jones, un ricercatore associato presso l'Istituto di ricerca artica e alpina di CU Boulder (INSTAAR) e l'autore principale del nuovo studio.

Jones e i suoi colleghi hanno studiato un nucleo di ghiaccio raccolto dalla calotta glaciale dell'Antartide occidentale (WAIS) per documentare il clima storico. La carota di ghiaccio WAIS è il primo record climatico a preservare la variabilità climatica da un anno all'altro in modo continuo fino a 30, 000 anni fa.

"Questa carota di ghiaccio è davvero importante perché contiene informazioni sul clima a lungo termine che si riferiscono ai tempi che gli umani sperimentano e ricordano, " ha detto Jones.

Presso lo Stable Isotope Lab di INSTAAR, i ricercatori si sono sciolti lentamente e poi hanno vaporizzato i nuclei di ghiaccio per l'analisi utilizzando la spettroscopia di assorbimento laser, una nuova metodologia che rivela la composizione isotopica dell'acqua. Questo metodo ha migliorato la capacità dei ricercatori di misurare il cambiamento climatico attraverso le carote di ghiaccio, sia aumentando la risoluzione della misura sia risparmiando tempo.

Quando i ricercatori hanno esaminato l'ampiezza dei segnali climatici di anno in anno conservati nel nucleo WAIS, notarono un grande, brusco calo della potenza del segnale circa 16, 000 anni fa. Successivamente hanno determinato che l'anomalia era in gran parte causata dall'abbassamento della calotta glaciale Laurentide.

"Quando c'è una grande calotta di ghiaccio sul Nord America, la circolazione dell'atmosfera diventa molto diversa da oggi, " ha detto Jones. I nuovi risultati confermano un altro studio di ricerca pubblicato che suggerisce che i cambiamenti della calotta glaciale durante lo stesso periodo di tempo hanno spostato il clima nel Pacifico tropicale abbastanza da trasformare gli ecosistemi terrestri dell'attuale Indonesia da una savana di praterie a una foresta pluviale, che rimangono oggi.

Globale, lo studio evidenzia che i cambiamenti nel sistema climatico della Terra possono essere collegati a grandi distanze.

"Nessuno ha davvero studiato questo tipo di segnale prima. Si apre potenzialmente nuovi ed entusiasmanti modi di pensare ai dati climatici, " ha detto Jones.