Una nuova ricerca fornisce approfondimenti su come la posizione e l'intensità della corrente a getto del Nord Atlantico sono cambiate negli ultimi 1, 250 anni. I risultati suggeriscono che la posizione della corrente a getto potrebbe migrare al di fuori della gamma di variabilità naturale già nell'anno 2060 in condizioni di emissioni di gas serra non diminuite, con conseguenze potenzialmente drastiche legate al clima per le società su entrambe le sponde dell'Atlantico.

Guidati da Matthew Osman, un associato di ricerca post-dottorato presso l'Università dell'Arizona Climate Systems Center, lo studio è pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , o PNAS .

Familiare per i viaggiatori aerei che volano tra il Nord America e l'Europa, la corrente a getto del Nord Atlantico è il nastro dei venti prevalenti da ovest che circondano l'Artico. Spesso chiamato il "getto polare, " questi venti d'alta quota influiscono sul tempo e sul clima in tutto il Nord America orientale e nell'Europa occidentale, rappresentando tra il 10% e il 50% della variazione annuale delle precipitazioni e della temperatura in entrambe le regioni. Però, si sa poco di come la corrente a getto sia variata nel passato, o come potrebbe cambiare in futuro.

Il team di ricerca di Osman ha raccolto campioni di carote di ghiaccio glaciale da quasi 50 siti che attraversano la calotta glaciale della Groenlandia per ricostruire i cambiamenti nella ventosità attraverso il Nord Atlantico risalenti all'VIII secolo. Le ricostruzioni suggeriscono che la variabilità naturale ha finora mascherato l'effetto del riscaldamento causato dall'uomo sulle dinamiche atmosferiche alle medie latitudini su scale temporali annuali e più lunghe.

"Per la maggior parte dei luoghi sulla Terra, le osservazioni dirette del clima in genere non si estendono per più di qualche decennio, " disse Osman. "Allora, non abbiamo avuto una grande idea di come o perché la corrente a getto cambia per lunghi periodi di tempo. Quello che sappiamo è che variazioni straordinarie nella corrente a getto possono avere gravi implicazioni sociali, come inondazioni e siccità, a causa dei suoi impatti sui modelli meteorologici e così, in termini di pensare al futuro, ora possiamo cominciare a usare il passato come una sorta di prologo".

Il lavoro rivela che sebbene la variabilità naturale abbia ampiamente controllato la posizione della corrente a getto del Nord Atlantico, il riscaldamento continuato potrebbe causare deviazioni significative dalla norma. In particolare, le proiezioni del modello prevedono una migrazione verso nord della corrente a getto del Nord Atlantico negli scenari di riscaldamento del 21° secolo. Tale migrazione potrebbe rendere la corrente a getto significativamente diversa nel giro di pochi decenni.

Sebbene la corrente a getto polare soffi più rapidamente vicino alle tipiche altitudini di crociera degli aerei, la fascia dei venti in realtà si estende fino al suolo. Pur di minore intensità, Osman ha spiegato, vicino al suolo è spesso indicato come tracce di tempesta. Le tracce della tempesta influenzano il tempo e il clima in tutta la Groenlandia, influenzando le precipitazioni dell'isola e le variazioni di temperatura. Analizzando le variazioni da un anno all'altro della quantità di nevicate archiviate nelle carote di ghiaccio della Groenlandia, così come la composizione chimica delle molecole d'acqua che comprendono quegli strati di neve annuali, i ricercatori sono stati in grado di estrarre indizi secolari su come è cambiata la corrente a getto.

"Questi strati ci dicono quante precipitazioni sono cadute in un dato anno e anche le temperature a cui sono state esposte le masse d'aria, " ha detto Osman.

Eventi meteorologici come l'ondata di caldo di quest'estate nel nord-ovest del Pacifico e le inondazioni in Europa sono alcuni esempi recenti di come la corrente a getto influenzi i modelli meteorologici in base alla sua intensità o posizione a breve termine, disse Osman. Ma cambiamenti socialmente significativi si verificano anche su scale temporali più lunghe; ricostruire il passato della corrente a getto ha rivelato che in alcuni anni, potrebbe essere lontano nord, solo per avventurarsi più di 10 gradi più a sud pochi anni dopo.

"Tali variazioni hanno enormi implicazioni sui tipi di tempo che le persone potrebbero sperimentare in un dato luogo, " Osman ha detto. "Per esempio, quando la corrente a getto si trova più a sud, la penisola iberica, normalmente secca, tende a essere più mite, condizioni più umide. Ma, mentre la corrente a getto migra verso nord, gran parte di quell'umidità si sposta anche dall'Iberia verso le regioni già umide della Scandinavia. Una corrente a getto spostata verso i poli in futuro potrebbe quindi avere simili, ma più permanente, conseguenze».

Il team è stato in grado di abbinare alcuni cambiamenti nella velocità del vento e spostamenti geografici a calamità storiche legate al clima. Per esempio, durante una carestia che attanagliò la penisola iberica nel 1374, la corrente a getto era situata insolitamente a nord. Allo stesso modo, due carestie nelle isole britanniche e in Irlanda nel 1728 e nel 1740 coincisero con anni in cui i venti soffiavano a quasi la metà della loro normale intensità, raffreddando drasticamente le temperature e riducendo le precipitazioni. Quest'ultimo di questi eventi, nel 1740, si stima che sia costato la vita a quasi mezzo milione di persone.

Osman e i suoi coautori si aspettano che qualsiasi cambiamento futuro nella corrente a getto del Nord Atlantico avrebbe anche implicazioni drammatiche sul clima e sugli ecosistemi quotidiani, con effetti a cascata che incidono sulle economie e sulle società nazionali.

"I nostri risultati servono come avvertimento:anche se spingere la corrente a getto oltre il suo raggio naturale sarebbe problematico, la sua traiettoria finale è ancora in gran parte sotto il nostro controllo, " Egli ha detto.