L'assenza di piogge monsoniche alla sorgente del Nilo fu causa di migrazioni e della scomparsa di interi insediamenti nella provincia tardo romana dell'Egitto. Questo sviluppo demografico è stato confrontato per la prima volta con i dati ambientali dal professore di storia antica, Sabine Huebner dell'Università di Basilea, portando alla scoperta del cambiamento climatico e delle sue conseguenze.

La regione di Faiyum simile a un'oasi, circa 130 km a sud-ovest del Cairo, fu il granaio dell'Impero Romano. Eppure alla fine del III secolo d.C. numerosi insediamenti un tempo fiorenti lì declinarono e furono infine abbandonati dai loro abitanti. Scavi precedenti e papiri contemporanei hanno dimostrato che la causa erano i problemi con l'irrigazione dei campi. I tentativi degli agricoltori locali di adattarsi alla siccità e alla desertificazione dei terreni agricoli, ad esempio, modificando le loro pratiche agricole, sono anche documentati.

Eruzione vulcanica e piogge monsoniche

La professoressa di storia antica di Basilea Sabine R. Huebner ha ora mostrato nella rivista statunitense Studi nella tarda antichità che le mutevoli condizioni ambientali erano alla base di questo sviluppo. I dati climatici esistenti indicano che le piogge monsoniche alle sorgenti del Nilo negli altopiani etiopi si sono improvvisamente e permanentemente indebolite. Il risultato è stato un livello più basso dell'acqua alta del fiume in estate. Prove a sostegno di ciò sono state trovate nei sedimenti geologici del delta del Nilo, Faiyum e gli altopiani etiopi, che fornisce dati climatici a lungo termine sui monsoni e sul livello dell'acqua del Nilo.

Una potente eruzione vulcanica tropicale intorno al 266 d.C., che l'anno successivo portò un'alluvione del Nilo al di sotto della media, presumibilmente anche svolto un ruolo. Le principali eruzioni sono note da depositi di acido solforico nelle carote di ghiaccio della Groenlandia e dell'Antartide, ed è databile entro tre anni. Le particelle scagliate nella stratosfera portano a un raffreddamento del clima, sconvolgendo il sistema monsonico locale.

Nuovi approfondimenti sul clima, ambiente, e società

Nel III secolo d.C., l'intero Impero Romano fu colpito da crisi relativamente ben documentate nella provincia d'Egitto da oltre 26, 000 papiri conservati (documenti scritti su fogli di papiro). Nella regione del Faiyum, questi includono testimonianze di abitanti che sono passati alla coltivazione della vite invece del grano o alla pastorizia a causa della scarsità d'acqua. Altri accusavano i vicini di furto d'acqua o si rivolgevano alle autorità romane per ottenere sgravi fiscali. Queste e altre strategie di adattamento della popolazione hanno ritardato la morte dei loro villaggi per diversi decenni.

"Come oggi, le conseguenze del cambiamento climatico non sono state le stesse ovunque, " dice Huebner. Sebbene le regioni ai margini del deserto abbiano affrontato l'asprezza della siccità, altri in realtà hanno beneficiato dell'afflusso di persone che si spostavano dai villaggi abbandonati. "Nuove conoscenze sull'interazione del clima, cambiamenti ambientali e sviluppi sociali è di grande attualità." Il cambiamento climatico della tarda antichità non era, tuttavia, a differenza di oggi, causato principalmente dall'uomo, ma si basava su fluttuazioni naturali.