Spessi stivali di pelliccia di renna e un cappello di pelliccia che copriva la maggior parte della sua faccia riparavano Niila Inga da venti di meno 20 gradi Celsius (meno 4 gradi Fahrenheit) mentre correva con la sua motoslitta fino alla cima di una montagna che domina le sue renne nell'Artico svedese.

La sua comunità alleva circa 8, 000 renne tutto l'anno, spostandoli tra i tradizionali pascoli in alta montagna al confine con la Norvegia in estate e le foreste più a est in inverno, proprio come i suoi antenati nella comunità indigena Sami hanno fatto per generazioni.

Ma Inga è turbata:le sue renne hanno fame, e può farci poco. Il cambiamento climatico sta alterando i modelli meteorologici qui e influenzando l'approvvigionamento alimentare della mandria.

"Se non troviamo aree migliori per loro dove possono pascolare e trovare cibo, allora le renne moriranno di fame, " Egli ha detto.

Già sotto pressione dall'industria mineraria e forestale, e altri sviluppi che invadono i pascoli, Le comunità di pastori Sami temono che il cambiamento climatico possa significare la fine del loro stile di vita tradizionale.

Facendo scivolare la mano da un enorme guanto di pelle di renna, Inga ha illustrato il problema, immergendo la mano nella neve incrostata e tirando fuori un duro pezzo di ghiaccio vicino al suolo.

Una nevicata insolitamente precoce in autunno è stata seguita da una pioggia gelata, intrappolare il cibo sotto uno spesso strato di ghiaccio. Incapace di mangiare, gli animali affamati si sono allontanati dalle loro tradizionali rotte migratorie in cerca di nuovi pascoli.

Metà della mandria proseguì verso est come previsto, mentre il resto si è ritirato sulle montagne dove abbondano i predatori, e il rischio di valanghe è grande.

I pastori Sami anziani ricordano che una volta avevano inverni rigidi ogni dieci anni circa, ma Inga ha detto che "il tempo estremo e strano sta diventando sempre più normale, succede più volte all'anno".

L'Artico si sta riscaldando due volte più velocemente del resto del globo. Le misurazioni dell'Istituto meteorologico e idrologico svedese mostrano che il paese si è riscaldato di 1,64 gradi Celsius (2,95 gradi Fahrenheit) rispetto ai tempi preindustriali. Nella regione alpina della Svezia, questo aumento è ancora maggiore, con temperature medie invernali tra il 1991 e il 2017 in aumento di oltre 3 gradi Celsius (5,4 gradi Fahrenheit) rispetto alla media 1961-1990.

Le nevicate sono frequenti in queste zone, ma con l'aumentare delle temperature, si verificano precipitazioni occasionali e gli eventi "pioggia su neve" stanno avendo effetti devastanti. Il cibo è ancora lì, ma la renna non può raggiungerlo. Gli animali si indeboliscono e le femmine a volte abortiscono i loro piccoli mentre i sopravvissuti lottano per superare l'inverno.

"Abbiamo l'inverno qui per otto mesi all'anno e quando inizierà ad ottobre con cattive condizioni di pascolo non migliorerà, " disse Inga.

Questo è devastante per i pastori Sami, un popolo un tempo nomade sparso in una regione che abbraccia l'estremo nord della Svezia, Norvegia, Finlandia e l'angolo nord-occidentale della Russia. Fino agli anni Sessanta, questa minoranza indigena fu scoraggiata dall'allevamento delle renne e la loro lingua e cultura furono soppresse. Oggi, degli anni 70, 000 Sami, solo circa il 10% di mandria di renne, ricavare un reddito limitato dalla carne, pelli e corna trasformate in manici di coltelli.

"Tutti vogliono prendere l'area delle renne dove trovano cibo. Ma con il cambiamento climatico, abbiamo bisogno di più flessibilità per muoverci, " disse Sanna Vannar, un giovane pastore di una comunità che vive nelle montagne che circondano Jokkmokk, un'importante città Sami appena a nord del Circolo Polare Artico. "Qui non trovi cibo, ma forse puoi trovare cibo lì, ma lì vogliono disboscare la foresta e questo è il problema".

Il 24enne è il presidente dell'organizzazione svedese Sami Youth e, insieme ad altre otto famiglie in altre parti del mondo, hanno avviato un'azione legale nel 2018 per costringere l'Unione Europea a fissare obiettivi più ambiziosi per la riduzione delle emissioni di gas serra. All'inizio di quest'anno, il Tribunale europeo ha respinto il loro caso per motivi procedurali, ma i ricorrenti hanno presentato ricorso.

"Abbiamo detto che non vogliamo soldi perché non possiamo comprare un clima migliore con i soldi, " Vannar ha detto. "Abbiamo detto che abbiamo bisogno che l'UE agisca e devono farlo ora".

La nuova Commissione esecutiva dell'UE dovrebbe presentare un "Green Deal europeo" mercoledì, in concomitanza con una conferenza sul clima delle Nazioni Unite a Madrid.

I pastori hanno anche iniziato a lavorare con l'Università di Stoccolma, sperando di far progredire la ricerca che amplierà la comprensione sui cambiamenti dei modelli meteorologici.

Come parte di questa rara collaborazione tra Sami e la scienza, stazioni meteorologiche nel profondo delle foreste della comunità di Laevas stanno registrando la temperatura dell'aria e del suolo, pioggia, velocità del vento e densità delle nevicate. La conoscenza ancestrale Sami della terra e del clima integra l'analisi dei dati raccolti, offrendo una comprensione più dettagliata degli eventi meteorologici.

"Con questi dati possiamo collegare le mie conoscenze tradizionali e vedo quali sono gli effetti, " afferma Inga, che lavora al progetto dal 2013 ed è coautrice di articoli scientifici pubblicati con Ninis Rosqvist, professore di Geografia Naturale all'Università di Stoccolma.

Rosqvist dirige una stazione di campo operativa dagli anni '40 nella regione alpina svedese che misura i ghiacciai e le variazioni di neve e ghiaccio. Ma grazie alla collaborazione con Inga, si è resa conto che le aree meno "emozionanti" nelle foreste possono essere cruciali per comprendere gli impatti del cambiamento climatico.

"Come scienziato posso misurare che sta succedendo qualcosa, ma non ne conosco l'impatto su, in questo caso, l'intero ecosistema. Ed è per questo che hai bisogno della loro conoscenza, " lei disse.

Rosqvist spera che questa ricerca possa aiutare le comunità Sami a discutere il loro caso con i decisori che leggono i diritti di utilizzo della terra.

Torna nella foresta, Inga sta rilasciando sui pascoli invernali un gruppo di renne che erano state separate dalla mandria quando gli animali si erano dispersi all'inizio dell'autunno.

Diversi altri pastori hanno trascorso più di una settimana in alta montagna alla ricerca dell'altra metà della mandria e cercando di abbattere gli animali, inutilmente.

"Finché sono costretti a restare lì, andranno in condizioni sempre peggiori, " ha avvertito.

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