Tonno pinna blu, una specie migratoria longeva che accumula mercurio con l'invecchiamento, può essere utilizzato come barometro globale del metallo pesante e del rischio posto per la vita oceanica e la salute umana, secondo uno studio di Rutgers e altre istituzioni.

Lo studio appare sulla rivista PNAS .

Tonno pinna blu, una delle specie di pesci più grandi e veloci della Terra, sono ampiamente distribuiti negli oceani del mondo, ma la pesca eccessiva dovuta alla domanda dei consumatori ha gravemente esaurito le loro scorte. Hanno anche alte concentrazioni di metilmercurio neurotossico nei loro tessuti muscolari, che aumenta con l'età. Il metilmercurio è la forma di mercurio che si biomagnifica nelle reti trofiche acquatiche, determinando concentrazioni neurotossiche nella carne di tonno rosso che spesso superano i livelli di sicurezza per il consumo umano. Ma come varia l'accumulo di mercurio tra il tonno rosso distribuito nel mondo non è ben compreso.

Varie specie di tonno sono state proposte come bioindicatori dei cambiamenti nell'inquinamento da mercurio degli oceani, ma i confronti diretti delle concentrazioni di mercurio nei tessuti dei pesci nello spazio e nel tempo sono difficili perché oltre alle differenze tassonomiche, i livelli di mercurio nei pesci marini sono influenzati dall'età, dimensione, posizione nella rete alimentare e tipo di preda e abbondanza, che variano a seconda delle condizioni ambientali locali e globali.

Per affrontare tali problemi e fornire una base di confronto standard per l'inquinamento da mercurio negli oceani del mondo, i ricercatori hanno confrontato i cambiamenti nella concentrazione di mercurio muscolare tra le specie di tonno rosso di quattro diversi sottobacini oceanici. Esistono tre specie di tonno rosso:Atlantico (il più grande e il più minacciato), Pacifico, e meridionale. La maggior parte delle catture di tonno rosso dell'Atlantico proviene dal Mar Mediterraneo, che è la più importante pesca di tonno rosso al mondo.

Dopo un'esauriente revisione degli studi precedenti e dell'analisi del mercurio in campioni di tessuto muscolare dal 1998 al 2019, i ricercatori hanno scoperto che i tassi di accumulo di mercurio nel tonno rosso sono più alti nel Mediterraneo e diminuiscono nell'Oceano Pacifico settentrionale, Oceano Indiano e Oceano Atlantico settentrionale. Inoltre, i tassi di accumulo di mercurio aumentano in proporzione alle concentrazioni di metilmercurio nell'acqua di mare regionale e nello zooplancton, collegando l'accumulo di metilmercurio nel tonno rosso alla biodisponibilità di metilmercurio alla base della rete alimentare di ciascun sottobacino.

I modelli globali osservati corrispondono ai livelli di mercurio in ciascun sottobacino oceanico:il Mediterraneo, il nord del Pacifico e l'Oceano Indiano sono soggetti a processi naturali come la lisciviazione del mercurio dalle rocce e alla contaminazione umana dovuta all'estrazione di metalli, fondere e bruciare combustibili fossili, mentre l'Oceano Atlantico settentrionale lo è meno. I tassi di accumulo di mercurio nel tonno rosso come indice di inquinamento globale riflettono le fonti naturali e umane e la circolazione globale delle correnti oceaniche profonde guidate dalle differenze nella densità dell'acqua, che è controllato da temperatura e salinità, i ricercatori hanno scoperto.

"Il nostro studio mostra che i tassi di accumulo di mercurio nel tonno rosso possono essere utilizzati come indice di inquinamento globale che può rivelare modelli di inquinamento da mercurio e biodisponibilità negli oceani, emissioni naturali e causate dall'uomo e caratteristiche ambientali regionali, " ha detto uno degli autori senior dello studio John Reinfelder, un professore del Dipartimento di Scienze Ambientali della Rutgers University-New Brunswick la cui ricerca si concentra sulla biogeochimica degli elementi chimici negli ecosistemi marini e di acqua dolce. "Globale, i tassi di accumulo di mercurio forniscono un mezzo per confrontare la biodisponibilità del mercurio tra popolazioni geograficamente distinte di pesci marini di livello trofico superiore nei sottobacini oceanici, studiare le dinamiche trofiche del mercurio nelle reti trofiche marine e migliorare le valutazioni del rischio per la salute pubblica dell'esposizione al mercurio dai frutti di mare".

Lo studio è stato condotto in collaborazione con ricercatori della National Taiwan University e dell'Università della California, Santa Cruz.