Con la sua topografia ripida e le abbondanti risorse idriche, l'Himalaya offre sostenibili, energia idroelettrica a basse emissioni di carbonio per l'Asia meridionale affamata di energia. Ma c'è un problema:la catena montuosa cade in una delle regioni più sismicamente attive del mondo.

Un gruppo di 60 importanti scienziati e ambientalisti indiani ha scritto una lettera aperta al primo ministro Narendra Modi all'inizio di questo mese chiedendo il suo intervento per fermare "qualsiasi altro progetto idroelettrico in Himalaya e sul Gange, sia in costruzione, nuovo o proposto."

La lettera cita il sesto rapporto di valutazione del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici che afferma che l'Himalaya è stato colpito dal riscaldamento. Il rapporto avverte che "l'aumento della temperatura e delle precipitazioni può aumentare il verificarsi di inondazioni e smottamenti di laghi glaciali sui laghi a sbarramento morenico" in alta montagna asiatica. La morena è costituita da rocce e terreno lasciati dai ghiacciai in movimento.

energia idroelettrica, la più grande fonte mondiale di energia elettrica rinnovabile con1, 308 gigawatt di potenza installata nel 2019, dovrebbe svolgere un ruolo fondamentale nella decarbonizzazione dei sistemi energetici, secondo l'Agenzia Internazionale per l'Energia (IEA), un organismo intergovernativo.

Allungamento 2, 400 chilometri in un arco che comprende le vette più alte del mondo, l'Everest in Nepal e il K2 in Pakistan, l'Himalaya è al primo posto tra i punti caldi globali per lo sviluppo dell'energia idroelettrica, sebbene finora sia stato sfruttato solo il 20% del potenziale stimato di 500 gigawatt.

Ma questa situazione sta cambiando rapidamente con i progetti idroelettrici che crescono rapidamente lungo l'arco himalayano, che copre il territorio del Bhutan, Cina, India, Nepal e Pakistan, nonostante i comprovati rischi di terremoti, smottamenti e inondazioni di laghi glaciali.

L'innesco immediato per il ricorso a Modi è stata una decisione del Ministero dell'Ambiente indiano, Forest and Climate Change per consentire il riavvio di sette controversi progetti idroelettrici nello stato himalayano dell'Uttarakhand.

Tre di questi progetti:Tapovan-Vishnugad (520 megawatt), Phata Byung (76 megawatt) e Singoli Bhatwari (99 megawatt) sono già stati gravemente danneggiati da inondazioni e frane nel 2013 e nel febbraio 2021. Anche molti altri progetti idroelettrici in Himalaya hanno subito danni simili.

A febbraio, una valanga glaciale ha provocato inondazioni improvvise nelle valli Rishi Ganga e Dhauli Ganga nel distretto di Chamoli, lasciando 250 morti e danneggiando in modo estensivo terreni e infrastrutture, compreso il progetto Tapovan-Vishnugad.

C.P. Rajendran, specialista in paleosismologia e professore a contratto presso l'Istituto Nazionale di Studi Avanzati, Bangalore, dice:"La grande altezza dell'Himalaya li rende intrinsecamente instabili. Questi disastri sono i primi avvertimenti che i progetti idroelettrici, la costruzione di infrastrutture e l'attività turistica stanno rendendo le montagne più instabili".

Inoltre, dice Rajendran, L'aumento della temperatura dovuto al cambiamento climatico potrebbe aumentare le frane in Himalaya. "Il permafrost di montagna tiene insieme le rocce e aiuta a stabilizzare i pendii ripidi, ma il riscaldamento degli ultimi decenni potrebbe aver influito sul suo ruolo di stabilizzatore dei pendii".

Un firmatario della lettera al premier, Rajendran è autore di uno studio paleosismologico, pubblicato ad agosto, che esamina gli effetti dei terremoti del passato che hanno colpito l'Himalaya orientale. Un terremoto nel 1950, valutato a 8,6 sulla scala Richter e il più grande evento continentale mai registrato, devastò il Tibet e lo stato indiano di Assam, uccidendo migliaia di persone e causando estese frane e inondazioni improvvise, Rajendran ricorda.

"Il terremoto del 1950, che ha colpito anche Bangladesh e Myanmar, è un cupo indicatore di ciò che possiamo aspettarci nell'ansa nord-orientale dell'Himalaya, dove stanno sorgendo enormi progetti di energia idroelettrica, in Tibet e nell'adiacente stato indiano dell'Arunachal Pradesh, "dice Rajendran.

Maharaj K. Pandit, professore all'Università di Delhi e direttore del Center for Inter-Disciplinary Studies of Mountain and Hill Environment dice a SciDev.Net che i rischi della costruzione di dighe idroelettriche in Himalaya devono essere bilanciati con la crescente domanda di energia rinnovabile.

Pandit ritiene che le precipitazioni nel freddo e secco altopiano tibetano siano troppo scarse per giustificare una mega diga mentre "l'area intorno al Brahmaputra sul lato indiano è tropicale e tra le più umide del mondo".

L'esempio più lampante degli effetti di un grande terremoto sui progetti idroelettrici viene dal Nepal, dove il terremoto dell'aprile 2015 che ha ucciso 9, 000 persone hanno temporaneamente eliminato il 20% della capacità idroelettrica del paese e danneggiato 30 progetti di dighe.

Secondo Basanta Raj Adhikari, assistente professore presso l'Istituto di ingegneria della Tribhuvan University, in Nepal, una soluzione è costruire piccoli, progetti idroelettrici ad acqua fluente che producono elettricità dal flusso naturale dell'acqua del fiume senza la necessità di grandi dighe o serbatoi.

"Gli studi mostrano che c'è un gap sismico di 500 anni nell'Himalaya occidentale e 300 anni nell'Himalaya orientale con l'accumulo di energia dal continuo movimento verso nord della placca indiana sotto la placca eurasiatica, " dice Adhikari. Un gap sismico è una faglia attiva in un segmento di una struttura che non è scivolata da molto tempo, rispetto ad altri segmenti.

"Non conosciamo la magnitudo del previsto grande terremoto himalayano, "dice Adhikari, un noto esperto di riduzione del rischio di catastrofi. "Secondo me, non siamo preparati per le conseguenze del fallimento di dighe alte e grandi progetti idroelettrici basati su serbatoi lungo l'intera catena himalayana".