Gli operatori di una miniera di carbone dell'Illinois meridionale hanno scaricato schiuma tossica in profondità nel sottosuolo nel tentativo fallito di spegnere un incendio che ha bloccato la produzione il mese scorso, secondo i documenti ottenuti dal Chicago Tribune.

Il tipo di schiuma utilizzato dalla Foresight Energy di St. Louis è stato gradualmente eliminato in Illinois e in altri 11 stati in base a leggi che per la prima volta limitano le sostanze chimiche non regolamentate note come PFAS, abbreviazione di sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche.

I PFAS sono una preoccupazione crescente in tutto il mondo perché rimangono nell'ambiente per sempre, indugiare nel sangue delle persone esposte per anni e innescare diversi problemi di salute, compreso il cancro, danno epatico e diminuzione della fertilità.

Uno degli avvocati di Foresight ha detto ai funzionari statali che la schiuma utilizzata nel complesso di Sugar Camp era biodegradabile e non danneggerebbe i pesci o la fauna selvatica. Ma gli ispettori in seguito hanno stabilito che l'azienda ne aveva pompati più di 46, 000 galloni di schiuma carica di PFAS nella miniera, aumentando la possibilità che i vicini pozzi privati ​​e altre fonti di acqua potabile possano essere contaminati.

I funzionari della compagnia hanno anche assunto appaltatori per perforare pozzi nella miniera senza permesso, mostrano i record. Uno dei pozzi è vicino a un torrente dove i test effettuati questo mese dall'Illinois Environmental Protection hanno rilevato alti livelli di PFAS.

"I potenziali impatti ambientali sono enormi, soprattutto se la schiuma non è contenuta, " ha detto Melanie Benesh, un avvocato per l'Environmental Working Group, un'organizzazione senza scopo di lucro che spinge per vietare i prodotti chimici. "Il PFAS può penetrare nelle acque sotterranee dove non si decompone. Se le acque sotterranee contaminate sono una fonte di acqua potabile, allora i residenti possono essere esposti a PFAS."

Sia l'incendio che le risposte di Foresight sono rimaste segrete fino a quando un attivista ambientale locale ha scattato foto della schiuma che era andata alla deriva in fossati fuori terra e campi agricoli vicino all'ingresso della miniera nella contea di Franklin, circa 270 miglia a sud-ovest di Chicago.

L'attivista ha inoltrato le foto a funzionari statali e al Tribune, che ha cercato maggiori dettagli ai sensi della legge sulla libertà di informazione.

I dirigenti della prospettiva non hanno risposto alle richieste di commento. I funzionari federali e statali hanno rifiutato di dire altro che l'incendio che rimane sotto inchiesta.

Porzioni della miniera stanno ancora fumando, e le autorità di regolamentazione mineraria federali hanno impedito a Foresight di riprendere la produzione.

Le e-mail mostrano che l'EPA dell'Illinois non ha iniziato a esaminare potenziali danni alle persone e alla fauna selvatica fino al 1 settembre. più di tre settimane dopo che Foresight ha evacuato i minatori a Sugar Camp.

"Dovremmo far andare la nostra squadra PFAS a fare dei campionamenti, "Sanjay Sofat, capo del Bureau of Water dell'agenzia, scritto ai colleghi.

I campioni raccolti il ​​giorno successivo avevano concentrazioni di PFAS fino a 16 volte superiori alle linee guida sanitarie statali, mostrano i record.

L'uso da parte di Foresight della schiuma carica di PFAS è arrivato un mese dopo che i regolatori federali e statali hanno ordinato a un appaltatore con sede in Louisiana di passare a alternative più sicure mentre spegneva un incendio che aveva distrutto un impianto chimico vicino a Rockford.

La mancanza di politiche federali o statali uniformi riflette il modo in cui i regolatori lottano per proteggere gli americani dal PFAS più di due decenni dopo che è diventato chiaro che le sostanze chimiche rappresentano un rischio diffuso per la salute pubblica.

Quasi tutti gli americani hanno PFAS nel sangue, studi hanno trovato. I composti sono noti in gran parte per il loro uso in prodotti con i marchi Teflon e Scotchgard, prodotto da DuPont e 3M, rispettivamente. Ma dozzine di composti correlati sono ancora ampiamente utilizzati nella schiuma antincendio, imballaggio alimentare, indumenti resistenti alle macchie e all'acqua, tappeti e prodotti per la casa, tra l'altro.

lungimiranza, una delle ultime compagnie carbonifere operanti in Illinois, dichiarato fallimento lo scorso anno. E ancora, guidato dal complesso Sugar Camp, la società ha prodotto più della metà dei 32 milioni di tonnellate di carbone estratti nello stato nel 2020.

Quasi tutto il carbone di Foresight viene spedito in altri stati e paesi. L'azienda riduce i costi affidandosi all'estrazione mineraria longwall, un processo che utilizza apparecchiature robotiche anziché persone per svolgere la maggior parte del lavoro.

Dall'apertura nel 2008, Sugar Camp è apparso ripetutamente nell'elenco dell'EPA degli Stati Uniti dei trasgressori cronici del Clean Water Act federale. Cinque dei 16 minatori dell'Illinois uccisi sul lavoro dal 2008 lavoravano nella miniera, dove il tasso di infortuni ha talvolta superato la media nazionale nell'ultimo decennio.

La miniera è anche una delle principali fonti di inquinamento che intrappola il calore e altera il clima terrestre. Il carbone di Burning Foresight nelle centrali elettriche e nelle fabbriche ha rilasciato più anidride carbonica lo scorso anno rispetto alle emissioni di intrappolamento del calore di tutti i 4,6 milioni di automobili immatricolate in Illinois.

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