L'acqua di mare, spiagge e sedimenti sulla costa di Tarragona contengono quantità di plastica simili a quelle di una grande città come Barcellona. E più della metà sono fibre di abbigliamento provenienti dalle lavatrici. Questo è uno dei principali risultati di uno studio condotto dai ricercatori del gruppo di ricerca Tecnatox dell'URV e presentato la scorsa settimana in un congresso a Helsinki. Non si riferiscono esclusivamente ai rifiuti di plastica che si possono vedere galleggiare sull'acqua o essere trascinati dalle onde. Quello che più li preoccupa è la presenza di microscopici rifiuti di plastica che non possono essere visti ad occhio nudo ma che possono avere un impatto sulla salute umana. È lo studio di queste particelle e dei loro effetti l'obiettivo principale dei ricercatori del Dipartimento di Ingegneria Chimica dell'URV e del Dipartimento di Biochimica e Biologia Molecolare. In una serie di studi pionieristici avviati nel 2018, hanno analizzato campioni di acqua di mare, sedimenti marini e sabbia delle spiagge di Tarragona per determinare la presenza di materie plastiche e la loro possibile origine.

Queste plastiche vengono lavate in mare da torrenti e grandi fiumi come l'Ebro, nonché dal sistema di drenaggio e dagli scarichi sottomarini. Provengono anche da scarichi industriali di polimeri plastici e scarichi diretti in mare da parte di imbarcazioni. Studi recenti, però, hanno rivelato altre possibili fonti di inquinamento:ad esempio, fibre sintetiche che provengono dai vestiti durante il lavaggio. Dai campioni prelevati dalla costa di Tarragona, i ricercatori hanno osservato che fino al 57% di tutte le plastiche analizzate dall'acqua di mare sono fibre microscopiche dei vestiti, che confluiscono nelle parti di trattamento e che vengono solo parzialmente rimosse prima che l'acqua venga definitivamente scaricata in mare.

I risultati dell'analisi dei sedimenti e della sabbia delle spiagge hanno rivelato l'esistenza di plastiche microscopiche appartenenti a tre gruppi principali:polipropilene (42%), polistirene (37%) e polietilene (16%). Tutte queste plastiche sono i prodotti di scarto delle cose di tutti i giorni come borse, involucri, contenitori e recipienti di ogni genere. La plastica che viene lavata sulle spiagge non si degrada; è solo frantumato in pezzi sempre più piccoli dalla forza delle onde. Questi piccoli pezzi di plastica sono indicati come microplastiche quando hanno una dimensione di pochi millimetri (fino a 5) e come nanoplastiche quando sono inferiori a un millimetro. La presenza di questi rifiuti in mare non è solo un problema di inquinamento; è anche un rischio per la salute. Le microplastiche possono essere ingerite dagli esseri umani negli alimenti, che non deve necessariamente essere frutti di mare. Entrambi invertebrati marini, come molluschi e crostacei, e i pesci che vivono sul fondo del mare ingeriscono i microscopici pezzi di plastica nell'acqua e nel sedimento. A seconda delle dimensioni di questi pezzi, possono bloccare il tratto digestivo e causare la morte o sono ancora nel loro sistema digestivo quando vengono catturati.

Le plastiche marine assorbono anche metalli pesanti potenzialmente tossici e molecole organiche. Queste plastiche rimangono nel sistema digestivo degli organismi marini e, perciò, possono essere trasmessi alle persone che li mangiano. Il prossimo passo è studiare se la plastica più piccola, vale a dire, nanoplastiche:possono attraversare le membrane delle cellule del fegato, reni e sistema nervoso. A questo proposito, i ricercatori di TecnATox stanno sviluppando nuovi metodi per rilevare queste nanoplastiche nelle cellule biologiche che consentiranno di valutare gli effetti dannosi di questi rifiuti sulla salute umana.