Il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti è noto per aver arginato fiumi e costruito argini per tenere a bada i corsi d'acqua. Ma una nuova iniziativa cerca soluzioni naturali per il controllo delle inondazioni poiché il cambiamento climatico porta eventi meteorologici sempre più frequenti e severi che mettono alla prova i limiti del cemento e dell'acciaio.

Ha senso solo usare le difese contro le inondazioni di Madre Natura come uno degli strumenti per combattere la distruzione causata dalle piogge intense nel mezzo del paese e dalle tempeste e dall'innalzamento del livello del mare sulle coste, dice Todd Bridges, che guida l'iniziativa Corps Engineering with Nature.

I pezzi sono a posto per fare il cambiamento. Nella legge sullo sviluppo delle risorse idriche del 2020, Il Congresso ha ordinato al Corpo di considerare i sistemi basati sulla natura su un piano di parità con le infrastrutture più tradizionali. E l'iniziativa è stata finanziata direttamente per la prima volta l'anno scorso con 12,5 milioni di dollari.

Ma il Corpo è spesso vincolato dalle sue stesse regole e dal modo in cui vengono valutati i costi ei benefici dei suoi progetti.

"Il Corpo ha molte persone che sono abituate a fare le cose in un certo modo, " ha detto Jimmy Hague, Consulente senior per le politiche idriche della Nature Conservancy. "Stiamo monitorando alcuni progetti in questo momento in cui le soluzioni basate sulla natura sono quasi un ripensamento".

Nel Missouri, il Corpo ha recentemente completato una battuta d'arresto lungo il fiume Missouri dopo che l'argine esistente è stato superato e violato dalle inondazioni nel 2019. Invece di riparare semplicemente l'argine, il Corpo costruì un nuovo tratto di 5 miglia (8 chilometri) più lontano dal fiume, aprendo circa 1, 000 acri (405 ettari) di pianura alluvionale per aiutare a ridurre le future inondazioni fornendo allo stesso tempo l'habitat per specie rare e in declino.

Dave Crane, la guida ambientale del Corpo sul progetto, ha detto che realizzarlo non è stato semplice. Il Corpo è tenuto a riparare gli argini al minor costo, e solo un danno estremo all'argine originale ha reso possibile la costruzione di uno nuovo secondo le sue regole.

Al Corpo piace anche lavorare velocemente per riparare gli argini prima di una nuova inondazione, e lo spostamento dell'argine richiedeva tempo per la pianificazione e l'acquisizione di terreni. Il distretto locale degli argini aveva bisogno di acquistare milioni di dollari in terreni agricoli che non sarebbero più stati protetti. Con l'aiuto di The Nature Conservancy e del consenso della comunità locale, il Corpo ha costruito la battuta d'arresto, ma è lontano dalla norma.

Ponti speranze nuove 1, Linee guida internazionali di 000 pagine per i sistemi basati sulla natura, cinque anni di lavoro, spingerà il Corpo a prendere più seriamente le soluzioni basate sulla natura. Il manuale è stato sviluppato in collaborazione con i Paesi Bassi e il Regno Unito, tra gli altri.

La posta in gioco è in aumento. Solo negli ultimi cinque anni, i disastri meteorologici e climatici sono costati agli Stati Uniti più di 630 miliardi di dollari di danni, Richard Spinrad, capo dell'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica, ha detto quando le linee guida sono state rilasciate il 16 settembre.

"Il modo in cui valutiamo i benefici (delle soluzioni basate sulla natura) è la questione chiave, "Ha detto Bridges. Dare valore monetario alla loro protezione dalle inondazioni è un primo passo. Bridges vuole anche che il Corpo riconosca benefici sociali e ambientali tradizionalmente non considerati.

Per esempio, Egli ha detto, una foresta di mangrovie può fornire l'habitat della fauna selvatica, divertimento per chi si immerge, pesce o barca, così come aria e acqua più pulite. E mentre i muri di cemento cadono a pezzi e devono essere sostituiti, le mangrovie possono crescere, offrendo una maggiore protezione nel tempo.

"La Florida ne ha 500, 000 acri di foresta di mangrovie oggi che forniscono miliardi di dollari nella riduzione del rischio di alluvioni. Come possiamo sostenere o addirittura far crescere tale beneficio in futuro?", ha chiesto Bridges.

Il Corpo ha regole al di là delle valutazioni dei benefici che complicano la sua adozione di tali soluzioni.

A Port Fourchon, Louisiana, le autorità vogliono utilizzare il bottino di dragaggio per ripristinare le vicine paludi. Ma il Corpo vuole pompare il bottino nel Golfo del Messico, disse Chett Chiasson, direttore esecutivo del porto.

Questo perché i soldi del progetto provengono dal fondo di navigazione del Corpo che richiede all'agenzia di smaltire il bottino nel modo più economico possibile. Non importa che ci sia un fondo separato per il ripristino dell'ecosistema per progetti come la palude, disse Chiasson.

"Il loro denaro è in silos, e non possono mettere insieme (fondi) in un modo che abbia senso comune, " Egli ha detto.

Nel nord della California, vicino alla capitale dello stato Sacramento, il Corpo ha costruito lo Yolo Bypass quasi un secolo fa per deviare le acque alluvionali. Sono 59, 000 acri (24, 000 ettari) sono diventati anche habitat di specie autoctone e in via di estinzione, tra cui salmone Chinook e Steelhead.

Rick Johnson, direttore esecutivo della Sacramento Area Flood Control Agency, vuole apportare i miglioramenti necessari alla tangenziale migliorando al contempo l'habitat dei pesci. Ma il Corpo, che ha una servitù di controllo delle inondazioni sulla proprietà, ha regole che richiedono di possedere proprietà a titolo definitivo prima di eseguire lavori di ripristino dell'ecosistema.

"In questo momento siamo in una posizione in cui è difficile costruire nuove infrastrutture, quindi abbiamo bisogno di ottenere ciò che possiamo da ciò che esiste, " Johnson ha detto. "E abbiamo bisogno di guardarlo attraverso un obiettivo multiuso."

È stato fatto relativamente poco per quantificare i benefici del controllo delle inondazioni basato sulla natura, ma uno studio del 2016 ha stimato che le zone umide costiere hanno salvato gli stati nordorientali da oltre $ 625 milioni di danni durante la super tempesta Sandy. I tratti del censimento con zone umide hanno causato in media il 10% in meno di danni alle proprietà rispetto a quelli senza, hanno riferito i ricercatori dell'Università della California, Santa Cruz, La Nature Conservancy e la Wildlife Conservation Society.

I ricercatori di un laboratorio del Corpo a Vicksburg, Mississippi, stanno cercando di quantificare meglio i benefici delle foreste di mangrovie con una simulazione. Una complessa rete di tubi in PVC imita le radici di mangrovie all'interno di un quasi 65, 000 galloni (246, 000 litri) in cui una macchina per le onde fornisce mareggiate.

La Louisiana Coastal Protection and Restoration Authority ha speso miliardi di dollari per ripristinare le zone umide costiere e le isole barriera dopo l'uragano Katrina per rafforzare la difesa dello stato dalle tempeste. L'uragano Ida è stato il più grande test fino ad oggi, e la valutazione è in corso.

I sistemi basati sulla natura non stanno cercando di ricreare un paesaggio passato, ma piuttosto ripristinare la funzione fornita da una caratteristica del paesaggio. E non possono sostituire completamente le infrastrutture più tradizionali, Ponti ha sottolineato, osservando che un'isola barriera può collaborare con una zona umida e un argine per fornire strati di protezione.

"Dobbiamo rivedere l'aspetto dell'infrastruttura, " ha detto. "La gestione del rischio di alluvioni è una cosa seria. Le persone muoiono."

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