Un grande esperimento non pianificato sta cambiando la Terra.

Mentre le persone in tutto il mondo restano a casa per fermare la diffusione del nuovo coronavirus, l'aria si è ripulita, seppur temporaneamente. Lo smog ha smesso di soffocare New Delhi, una delle città più inquinate al mondo, e l'India vede luoghi non visibili da decenni. L'inquinamento da biossido di azoto negli Stati Uniti nordorientali è diminuito del 30%. I livelli di inquinamento atmosferico di Roma da metà marzo a metà aprile sono diminuiti del 49% rispetto a un anno fa. Le stelle sembrano più visibili di notte.

Le persone notano anche gli animali in luoghi e a volte di solito non lo fanno. I coyote hanno vagato lungo la Michigan Avenue del centro di Chicago e vicino al Golden Gate Bridge di San Francisco. Un puma vagava per le strade di Santiago, Chile. Le capre hanno preso il controllo di una città del Galles. In India, la già audace fauna selvatica è diventata più audace con scimmie affamate che entrano nelle case e aprono i frigoriferi per cercare cibo.

Quando le persone restano a casa, La Terra diventa più pulita e selvaggia.

"Ci sta dando questa visione davvero straordinaria di quanto casino noi umani stiamo facendo del nostro bellissimo pianeta, " dice lo scienziato della conservazione Stuart Pimm della Duke University. "Questo ci sta dando l'opportunità di vedere magicamente quanto può essere migliore".

Chris Campo, direttore dello Stanford Woods Institute for the Environment, scienziati riuniti per valutare i cambiamenti ecologici che stanno avvenendo con così tanta umanità costretta a casa. Scienziati, bloccato a casa come il resto di noi, dicono di essere ansiosi di esplorare cambiamenti inaspettati nelle erbacce, insetti, modelli meteorologici, rumore e inquinamento luminoso. Il governo italiano sta lavorando a una spedizione oceanica per esplorare i cambiamenti del mare dovuti alla mancanza di persone.

"In molti modi abbiamo colpito il sistema Terra con una mazza e ora vediamo qual è la risposta della Terra, " dice Campo.

I ricercatori stanno monitorando drastici cali degli inquinanti atmosferici tradizionali, come il biossido di azoto, smog e minuscole particelle. Questi tipi di inquinamento uccidono fino a 7 milioni di persone all'anno in tutto il mondo, secondo Dan Greenbaum, presidente dell'Health Effects Institute.

L'aria da Boston a Washington è la più pulita da quando un satellite della NASA ha iniziato a misurare il biossido di azoto, nel 2005, dice lo scienziato atmosferico della NASA Barry Lefer. In gran parte causato dalla combustione di combustibili fossili, questo inquinamento è di breve durata, così l'aria diventa più pulita rapidamente.

Rispetto ai cinque anni precedenti, L'inquinamento atmosferico di marzo è diminuito del 46% a Parigi, 35% a Bangalore, India, 38% a Sydney, il 29% a Los Angeles, il 26% a Rio de Janeiro e il 9% a Durban, Sud Africa, Le misurazioni della NASA mostrano.

"Stiamo dando un'occhiata a cosa potrebbe accadere se iniziassimo a passare ad auto non inquinanti, "dice Lefer.

L'aria più pulita è stata più evidente in India e Cina. Il 3 aprile residenti di Jalandhar, una città nel Punjab dell'India settentrionale, mi sono svegliato con una vista che non si vedeva da decenni:cime himalayane innevate a più di 100 miglia di distanza.

Aria più pulita significa polmoni più forti per gli asmatici, soprattutto bambini, dice la dottoressa Mary Prunicki, direttore della ricerca sull'inquinamento atmosferico e sulla salute presso la Stanford University School of Medicine. E nota che i primi studi collegano anche la gravità del coronavirus alle persone con polmoni malati e a quelle in aree più inquinate, anche se è troppo presto per dire quale fattore sia più forte.

I gas serra che intrappolano il calore e causano il cambiamento climatico rimangono nell'atmosfera per 100 anni o più, quindi è improbabile che l'arresto della pandemia influisca sul riscaldamento globale, dice lo scienziato del clima del Breakthrough Institute Zeke Hausfather. I livelli di anidride carbonica sono ancora in aumento, ma non così velocemente come l'anno scorso.

Inquinamento da aerosol, che non rimane a lungo in volo, sta anche calando. Ma gli aerosol raffreddano il pianeta, quindi lo scienziato del clima della NASA Gavin Schmidt sta studiando se i loro livelli in calo potrebbero riscaldare le temperature locali per ora.

Stanford's Field afferma di essere più incuriosito dall'aumento degli avvistamenti urbani di coyote, puma e altri animali selvatici che stanno diventando i video principali dei social media. Javelinas simili a cinghiali si sono radunati fuori da un centro commerciale dell'Arizona. Anche gli uccelli di New York sembrano più affamati e più audaci.

Ad Adelaide, Australia, la polizia ha condiviso un video di un canguro che saltella in un centro per lo più vuoto, e un branco di sciacalli occupava un parco urbano a Tel Aviv, Israele.

Non veniamo invasi. La fauna selvatica è sempre stata lì, ma molti animali sono timidi, dice Pimm di Duke. Vengono fuori quando gli umani restano a casa.

Per le tartarughe marine di tutto il mondo, gli umani hanno reso difficile la nidificazione sulle spiagge sabbiose. Le tartarughe devono essere indisturbate e i piccoli emergenti vengono confusi dalle luci della spiaggia, dice David Godfrey, direttore esecutivo della Sea Turtle Conservancy.

Ma con luci e persone lontane, la nidificazione delle tartarughe marine di quest'anno finora sembra molto migliore dall'India al Costa Rica alla Florida, dice Godfrey.

"C'è un lato positivo per la fauna selvatica in quello che altrimenti sarebbe un periodo abbastanza catastrofico per gli umani, " lui dice.

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