Stendere sottilmente, le terre rare sono essenziali in una gamma di prodotti high-tech fondamentali per combattere il cambiamento climatico.
Le terre rare non sfruttate della Spagna stanno alimentando le tensioni tra le compagnie minerarie, gli ambientalisti e gli agricoltori che temono l'impatto devastante dell'estrazione dei minerali considerati essenziali per un'economia ad alta tecnologia ea basse emissioni di carbonio.
Il gruppo di 17 minerali è, nonostante il loro nome, ampiamente distribuito in tutto il mondo, ma esistono in concentrazioni così sottili che l'estrazione anche di piccole quantità richiede la lavorazione di enormi quantità di minerale.
Ancora, sono ingredienti chiave in una gamma di prodotti high-tech e all'avanguardia, dalle turbine eoliche e dai veicoli elettrici agli smartphone, dispositivi medici e sistemi di guida missilistica.
Con la Cina che ha una stretta sull'offerta e sulla domanda globali in aumento per soddisfare la transizione verso un'economia a basse emissioni di carbonio, la pressione politica - e l'incentivo finanziario - per anteporre gli interessi strategici all'ambiente sta crescendo.
"La Spagna ha la più grande quantità di terre rare in Europa dopo la Finlandia. C'è un potenziale reale, " disse Vicente Gutierrez Peinador, presidente della Confederazione nazionale delle imprese minerarie e metallurgiche (Confedem).
Il novantotto percento delle terre rare utilizzate nell'UE sono importate dalla Cina, spingendo Bruxelles a sollecitare di recente gli Stati membri a sviluppare le proprie capacità di estrazione.
Le riserve della Spagna sono stimate in 70, 000 tonnellate, secondo l'Istituto geologico e minerario di Spagna.
"A livello globale questo non è molto, ma su scala europea è significativo, " ha detto Roberto Martinez, capo delle risorse minerarie presso l'istituto.
La Cina ha una stretta sull'offerta globale di terre rare, insieme alla devastazione ambientale che la loro estrazione crea.
"Opportunità per la Spagna"
Ed è abbastanza per suscitare l'interesse degli investitori poiché la domanda di minerali continua a crescere.
"È un'opportunità per la Spagna, " disse Peinador di Confedem, ma anche "per l'Europa".
"Due siti in particolare sono considerati interessanti:uno a Monte Galineiro, in Galizia, " e l'altro nella provincia di Ciudad Real, nella regione di Castilla y Leon, disse Martinez.
Finora solo il sito di Matamulas di 240 ettari (590 acri) a Ciudad Real è stato oggetto di una mia domanda.
Il sito è ricco di monazite, un minerale contenente minerali di terre rare tra cui torio, lantanio e cerio.
Però, il progetto è stato bloccato:la regione ha rifiutato il permesso minerario presentato dalla Quantum Mineria di Madrid nel 2019 a causa delle preoccupazioni sul suo impatto ambientale.
"Questo deposito si trova in un'area di grande pregio ambientale", tra due aree protette, disse Elena Solis, coordinatore per le questioni minerarie dell'ONG Ecologisti in azione.
Implicherebbe lo "spostamento di una quantità astronomica di terra, che metterebbe a rischio l'intera area", disse Soli, che ha anche sottolineato la "enorme quantità di acqua" necessaria per questa operazione e il rischio di inquinamento da polveri tossiche o addirittura radioattive.
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Buchi riempiti
Tali argomentazioni sono state respinte dalla società, che ha proposto ricorso legale.
Il rifiuto del permesso "è incomprensibile" perché "siamo in un territorio ritenuto idoneo all'attività estrattiva" dall'amministrazione, disse Enrique Burkhalter, direttore del progetto di Quantum Mineria, che ha denunciato "timori infondati" attorno alla proposta.
Secondo la società, l'estrazione avverrebbe in superficie, utilizzando una tecnica che limita il rischio di polveri tossiche:la terra verrebbe trasportata su camion in una fabbrica, poi setacciato e infine restituito al sito, una volta che i minerali sono stati rimossi.
"Non è una fossa aperta... I buchi sarebbero stati rapidamente riempiti in modo che i raccolti potessero essere coltivati di nuovo, ", ha detto Burkhalter.
Questi argomenti sono a loro volta respinti da Ecologisti in azione, che ritiene che il terreno interessato sarà permanentemente colpito.
Cosa diranno i tribunali?
Al di là delle loro differenze, industriali e ambientalisti concordano sull'importanza della decisione del tribunale, che potrebbero creare o distruggere i progetti di estrazione.
La sentenza, previsto tra diversi mesi, sarà "importante" ma "non metterà fine al dibattito", disse Martinez, che indicava un paradosso inerente all'attività mineraria:"Sulla carta, tutti vogliono ridurre la dipendenza esterna, ma appena si parla di progetti concreti, è un'altra cosa".
© 2021 AFP
