Quando i californiani hanno appreso in ottobre che le acque al largo dell'isola di Santa Catalina un tempo servivano da discarica per migliaia di barili di rifiuti di DDT, la comunità scientifica oceanica è entrata in azione.

Un equipaggio è stato rapidamente assemblato, rotte di navigazione liberate, gli ingranaggi messi in moto per una spedizione d'altura a bordo del Sally Ride, una delle navi da ricerca tecnologicamente più avanzate del paese.

entro mercoledì, la nave era pronta a lasciare San Diego e dirigersi verso il bacino di San Pedro, dove 31 scienziati e membri dell'equipaggio trascorreranno le prossime due settimane esaminando quasi 50, 000 acri di fondale marino:un primo passo necessario per risolvere questo mistero tossico che l'oceano aveva seppellito per decenni.

"Vogliamo fornire una mappa di base comune di ciò che è sul fondo del mare con una risoluzione sufficientemente alta, " ha affermato Eric Terrill della Scripps Institution of Oceanography, che sta guidando uno sforzo reso possibile dai numerosi scienziati e funzionari federali che hanno contribuito a velocizzare questa spedizione. "Ci sono state molte azioni eroiche da parte di un bel po' di persone... per far sì che ciò accadesse".

Gli appelli pubblici all'azione si sono intensificati da quando il Los Angeles Times ha riferito che il più grande produttore di DDT della nazione una volta scaricava i suoi rifiuti nelle profondità dell'oceano. Fino a mezzo milione di barili potrebbero essere ancora sott'acqua oggi, secondo vecchi documenti e una recente Università della California, Studio di Santa Barbara che ha fornito il primo vero assaggio di questo ribollire di inquinamento 3, 000 piedi sotto il mare.

"Questi barili sono pieni di sostanze chimiche tossiche che potrebbero causare malattie alla fauna oceanica e persino agli esseri umani. Ignorarlo o affermare che è troppo difficile da affrontare non è un'opzione, " ha detto la Sen. Dianne Feinstein, D-California, che ha spinto numerose agenzie a fare di questo tema una priorità. "L'amministrazione Biden ha indicato di essere interessata ad agire, e ho intenzione di rimanere su di loro."

La spedizione di questo mese dispiegherà due robot ad alta tecnologia che pettineranno vaste aree del fondale oceanico con il sonar:"pensa a loro come a Roomba subacquei, " disse Terrill. Forniranno dati ad alta risoluzione che aiuteranno la sua squadra di oceanografi, ingegneri e idrografi determinano dove inviare i robot indietro per foto più dettagliate.

Terribile, specializzato nello sviluppo di tecnologie per l'esplorazione di acque profonde, aveva già accettato di testare questi robot come parte di uno sforzo in corso per far progredire i programmi di raccolta dati subacquei della National Oceanic and Atmospheric Administration.

Piuttosto che condurre un'esecuzione di test più basata su script, il team ha accettato di applicare questo esercizio a un'esigenza del mondo reale, specialmente quando la domanda sul DDT ha iniziato a risuonare nel governo e nel mondo accademico. Di conseguenza, una spedizione in acque profonde che di solito richiedeva almeno due anni per essere coordinata si è riunita in meno di cinque mesi.

Funzionari e scienziati si sono meravigliati della rapidità con cui la logistica è andata a posto:trovare una nave che non era già stata prenotata, mappare la spedizione, mettendo insieme un equipaggio in grado di far funzionare la tecnologia ed elaborare l'immensa quantità di dati. (Riuscire a farlo durante la pandemia di COVID-19 è stata un'impresa a sé stante:trentuno persone hanno dovuto sottoporsi a test rigorosi e a un rigoroso isolamento prima di salpare.)

Ogni robot può funzionare autonomamente sott'acqua per circa 12-16 ore prima di dover ricaricare per mezza giornata. Terrill e il suo team hanno coreografato un sistema simile alla NASCAR, in cui un robot mapperà sempre il fondale marino mentre l'altro si ricarica, scarica i suoi dati e viene ricalibrato dagli scienziati sul ponte.

"Avremo una cadenza 24 ore su 24, 7 giorni su 7 mentre siamo in mare, "disse Terrill, che dirige il Laboratorio di Fisica Marina a Scripps. (Ha anche co-fondato un altro sforzo in acque profonde, Recupero del progetto, che utilizza tecniche subacquee simili per trovare navi da guerra abbattute e rimpatriare americani dispersi in azione dalla seconda guerra mondiale.)

Il programma, infatti, è pubblicare i dati quasi immediatamente su un repository gestito da NOAA solitamente utilizzato per gli aggiornamenti in tempo reale degli uragani, fuoriuscite di petrolio e altri gravi disastri. E entro 30 giorni dalla spedizione, dati più chiari saranno resi disponibili sul sito web dei Centri nazionali per l'informazione ambientale.

"È importante raccogliere e condividere questi dati il ​​più rapidamente possibile, " ha detto il contrammiraglio Nancy Hann, che sovrintende alla flotta di ricerca per l'Office of Marine and Aviation Operations della NOAA. "Questa è un'opportunità per noi di applicare rapidamente queste risorse, a un problema del mondo reale:lancio di pratica, pratica il recupero, passare attraverso il processo di:come possiamo utilizzare questi veicoli per fornire in modo più efficiente le risposte necessarie?"

Davide Valentino, il cui team di ricerca dell'UC Santa Barbara si è imbattuto per la prima volta nei barili, ha detto che questa mappa aiuterà gli scienziati a capire dove concentrare ulteriori studi sui sedimenti e chimici.

"C'è un reale bisogno di guardare fino a che punto questi materiali, il DDT in particolare, stanno tornando nella biosfera attiva. non ci siamo ancora, perché non capiamo la distribuzione, " disse Valentino, che è stato inondato di chiamate ed e-mail da ottobre.

Una domanda fondamentale la cui risposta rimane sfuggente è quanto il DDT scaricato nelle profondità dell'oceano abbia danneggiato la fauna selvatica.

Cercando di rispondere di nuovo a questa domanda è Allan Chartrand, un ecotossicologo che per primo stimò l'entità delle discariche negli anni '80, quando era un esperto di regolamentazione per il Consiglio regionale per il controllo della qualità dell'acqua della California.

Chartrand ha riesaminato i suoi vecchi rapporti che hanno trovato alti livelli di DDT in tre specie di pesci di acque profonde, pezzi di puzzle del passato che potrebbero aiutare a informare le domande che ancora ossessionano il pubblico oggi.

I colleghi scienziati continuano a trovare quantità significative di composti correlati al DDT nei delfini della California meridionale, e un recente studio ha concluso che la crescita del cancro nei leoni marini è in qualche modo esacerbata da tutto il DDT e altre sostanze chimiche persistenti che si accumulano nel loro grasso.

Scienziati del programma California Cooperative Fisheries Investigations, che ha mantenuto un enorme database di esemplari subacquei negli ultimi 70 anni, hanno anche iniziato a rivedere decenni di campioni archiviati con occhi nuovi. Una delle stazioni più ampiamente campionate del programma potrebbe essere accanto a, e possibilmente sopra, parte della discarica del DDT.

"La riscoperta dell'enorme discarica di DDT al largo della California meridionale è certamente un disastro che necessita di un contesto:come ha fatto il DDT, trapelato da migliaia di barili affondati, si è fatto strada verso le parti della catena alimentare su cui fanno affidamento i californiani?" ha detto Brice Semmens, direttore del programma e professore associato di biologia marina presso Scripps.

Una volta acclamato come un pesticida miracoloso, Il DDT ha salvato i raccolti e combattuto la malaria in tutto il mondo. Gli Stati Uniti ne hanno vietato l'uso nel 1972, ma la sostanza chimica è così stabile che continua ad avvelenare l'ambiente e ad accumularsi lungo la catena alimentare.

Per decenni, il più grande produttore di DDT della nazione gestiva il suo impianto al confine tra Los Angeles e Torrance. Una battaglia del Superfund da 140 milioni di dollari negli anni '90 ha rivelato lo smaltimento dei rifiuti tossici da parte dell'azienda attraverso i tubi di scarico che si riversavano in mare, ma tutto il DDT che è stato scaricato nelle profondità dell'oceano aveva attirato relativamente poca attenzione.

La protesta rinnovata si è concentrata sia sulla discarica che sul sito di Superfund, che è ancora in attesa di essere ripulito dopo più di 20 anni di incontri e studi di alto livello. Il membro dell'Assemblea Patrick O'Donnell, un democratico di Long Beach, ha recentemente presentato una risoluzione congiunta che invita il Congresso e l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti ad agire.

In una dichiarazione al Times, un portavoce dell'EPA ha affermato che la questione era particolarmente complessa e coinvolgeva più di un sito contaminato, oltre a numerose agenzie:"Da ottobre 2020, L'EPA ha condiviso informazioni con i nostri partner normativi federali e statali su questo problema di smaltimento dei fusti".

Per quanto riguarda il sito Superfund, l'agenzia ha sottolineato i suoi continui programmi di sensibilizzazione "per ridurre al minimo l'esposizione del pubblico al pesce contaminato da DDT e PCB mentre vengono sviluppate e implementate le azioni di pulizia finale".

I capi di Stato hanno anche tenuto numerosi incontri ad alto livello sulla questione, disse Marco Oro, che aveva sostenuto il problema del DDT come scienziato marino dagli anni '90 e attualmente è vice segretario per la politica costiera e oceanica del governatore della California Gavin Newsom.

"Gli Scripp, Lo sforzo del NOAA farà davvero luce su ciò che deve essere fatto dopo, " Egli ha detto.

I gruppi ambientalisti hanno risposto alle domande della comunità e hanno invitato chi è al potere a garantire un migliore monitoraggio e responsabilità.

"Dobbiamo anche scoprire chi può ancora essere ritenuto responsabile per l'inquinamento più profondo, " ha detto Shelley Luce, presidente di Heal the Bay. "Voglio sapere:chi pagherà? Per gli studi, l'educazione, e idealmente, rimedio".

Luce è preoccupata per le persone che continuano a nutrire le loro famiglie con pesce contaminato pescato nei moli locali. In definitiva, spera che questo momento di indignazione porti a leggi che regolino meglio tutti i pesticidi, ritardanti di fiamma e altre sostanze chimiche discutibili che ancora oggi inquinano il nostro ambiente.

"È un avvelenamento molto insidioso del nostro ecosistema e degli esseri umani, " ha detto. "E il pubblico non sa che sta accadendo fino a troppo tardi."

©2020 Los Angeles Times.
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