In un'analisi di 14 anni della qualità dell'aria in tutta la California, I ricercatori di Stanford hanno osservato livelli più elevati di inquinanti atmosferici entro 2,5 miglia dai pozzi di petrolio e gas, probabile peggioramento degli esiti di salute negativi per i residenti nelle vicinanze.

Gli scienziati hanno analizzato le misurazioni della qualità dell'aria locale in combinazione con i dati atmosferici e hanno scoperto che i pozzi di petrolio e gas emettono particolato tossico (PM2,5), monossido di carbonio, ossido nitroso, ozono e composti organici volatili (COV). Le scoperte, che appaiono sul giornale Scienza dell'ambiente totale , aiuterà i ricercatori a determinare in che modo la vicinanza ai pozzi di petrolio e di gas può aumentare il rischio di esiti negativi per la salute, compreso il parto prematuro, asma e malattie cardiache.

"In California, Le comunità nere e latine affrontano alcuni dei più alti livelli di inquinamento da pozzi di petrolio e gas. Se ci preoccupiamo della giustizia ambientale e ci assicuriamo che ogni bambino abbia la possibilità di essere sano, dovremmo preoccuparci di questo, " ha detto l'autore principale David Gonzalez, che ha condotto la ricerca per lo studio mentre un dottorato di ricerca. studente del programma interdisciplinare Emmett di Stanford in ambiente e risorse (E-IPER). "La novità del nostro studio è che l'abbiamo fatto su una popolazione, su scala statale utilizzando gli stessi metodi degli studi sulla salute pubblica".

I risultati si allineano con altri studi su scala ridotta che hanno misurato le emissioni da una manciata di pozzi. Almeno due milioni di californiani vivono entro un miglio da un pozzo di petrolio o gas attivo.

"È davvero difficile mostrare gli impatti sulla qualità dell'aria di un'attività come la produzione di petrolio e gas su scala demografica, ma questa è la scala di cui abbiamo bisogno per essere in grado di dedurre gli impatti sulla salute, ", ha affermato l'autore senior dello studio Marshall Burke, professore associato di scienze del sistema terrestre presso la Stanford's School of Earth, Scienze energetiche e ambientali (Stanford Earth). "Anche se non è necessariamente sorprendente che la perforazione e l'esercizio di pozzi di petrolio e gas emettano inquinanti atmosferici, conoscere l'entità dell'effetto migliora la nostra comprensione più ampia di chi è esposto a cosa e come intervenire per migliorare i risultati sulla salute".

Un killer globale

La ricerca rivela che quando un nuovo pozzo viene perforato o raggiunge i 100 barili di produzione al giorno, l'inquinamento da particelle mortale noto come PM2.5 aumenta di due microgrammi per metro cubo a circa un miglio di distanza dal sito. Un recente studio pubblicato su Progressi scientifici ha scoperto che l'esposizione a lungo termine a un microgrammo aggiuntivo per metro cubo di PM2,5 aumenta il rischio di morte per COVID-19 dell'11%.

"Abbiamo iniziato nel 2006 perché è stato allora che le agenzie locali hanno iniziato a segnalare le concentrazioni di PM2,5, " disse González, che ora è ricercatore post-dottorato presso l'Università della California, Berkeley. "Siamo molto preoccupati per il particolato perché è uno dei principali killer globali".

Il team ha valutato circa 38, 000 pozzi che venivano perforati e 90, 000 pozzi in produzione tra il 2006 e il 2019. Hanno sviluppato un modello econometrico che incorpora oltre un milione di osservazioni giornaliere da 314 monitor dell'aria in combinazione con le informazioni sulla direzione del vento globale della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) per determinare se gli inquinanti provenivano dal pozzi.

Sono stati controllati altri fattori che potrebbero contribuire a emissioni elevate, come il fumo degli incendi o le attività industriali, e sono stati utilizzati monitor situati lontano dai siti di perforazione per identificare quei fattori non correlati ai pozzi. Hanno anche analizzato le posizioni con dati sulla qualità dell'aria sia prima che dopo la perforazione di un pozzo.

"A volte il vento soffia dal pozzo, a volte no, e abbiamo riscontrato un inquinamento significativamente maggiore nei giorni in cui il vento soffia dai pozzi, " Gonzalez ha detto. "Come un controllo, pensavamo che i pozzi che si trovano sottovento rispetto al monitoraggio dell'aria non dovessero contribuire in alcun modo all'inquinamento, ed è proprio quello che abbiamo visto".

La ricerca rivela anche che l'ozono, un potente ossidante che può causare respiro sibilante, mancanza di respiro e malattia polmonare aggravata - era presente fino a 2,5 miglia dai pozzi. I bambini sono maggiormente a rischio di esposizione all'ozono perché i loro polmoni sono ancora in via di sviluppo, secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA).

Esposizione cronica

Il nuovo studio contribuisce a un crescente corpo di prove sui pericoli di vivere vicino a pozzi di petrolio e gas che possono aiutare a guidare le politiche in corso in merito alle battute d'arresto residenziali dai siti di trivellazione. Per esempio, La contea di Los Angeles ha recentemente votato per eliminare gradualmente le trivellazioni di petrolio e gas, citando i problemi del cambiamento climatico, impatti ambientali ed equità, e altre città della California stanno discutendo sui regolamenti di trivellazione di quartiere.

"Molti dei giacimenti petroliferi della California sono operativi da decenni. Le persone che vivono vicino a loro sono state cronicamente esposte a livelli più elevati di inquinamento e molti di questi pozzi si trovano in quartieri che sono già gravati dall'inquinamento, " Gonzalez ha detto. "Il nostro studio aggiunge all'evidenza che le politiche di salute pubblica sono necessarie per ridurre l'esposizione dei residenti all'inquinamento atmosferico dai pozzi".

Sebbene i dati per la ricerca provengano dalla California, i coautori affermano che i risultati sono probabilmente applicabili ad altre regioni con operazioni petrolifere e del gas.

"Abbiamo avuto documenti precedenti che suggerivano che la vicinanza alla produzione di petrolio e gas peggiora i risultati sulla salute, e il probabile canale era attraverso gli inquinanti atmosferici, ma in precedenza non avevamo un buon modo per dimostrare che fosse così, Burke ha detto. "Questo nuovo lavoro sta aiutando a confermare che l'inquinamento atmosferico era l'anello mancante tra questo tipo di produzione di energia e il cattivo esito che ci stavamo a cuore".