Ogni anno ci sono oltre un miliardo di casi di raffreddore comune negli Stati Uniti. Nonostante il suo nome, il raffreddore comune non è in realtà una singola malattia. In realtà, è causato da diversi virus che condividono caratteristiche comuni, tra cui le parti del corpo che infettano: il naso e la gola. Ognuno dei virus responsabili del raffreddore comune ha una storia evolutiva diversa.

Idee sbagliate

Contrariamente alla percezione popolare, ci sono più di 200 virus che causano il raffreddore comune. I rinovirus umani sono di gran lunga i più comuni, vantando almeno 99 diversi ceppi. I coronavirus prendono il secondo posto, causando circa 1/3 dei raffreddori comuni. I metapneumovirus sono un altro tipo di patogeno che causa sintomi comuni di raffreddore anche negli esseri umani.

Evoluzione virale

La teoria dell'evoluzione spiega come sono nati i rinovirus e i coronavirus. Sebbene i virus non siano generalmente classificati come organismi viventi, quando infettano una cellula ospite lo usano per replicarsi. Tuttavia, ci sono spesso errori nel processo, quindi alcuni dei virus sono mutanti che hanno informazioni genetiche diverse rispetto al virus genitore. Queste mutazioni creano diversità genetica nella popolazione, il che significa che esistono diverse varianti genetiche dello stesso virus. Altri fattori come la ricombinazione, in cui più ceppi infettano lo stesso ospite e scambiano alcune delle loro informazioni genetiche, svolgono anche ruoli importanti nell'evoluzione virale. Sia i coronavirus che i rinovirus hanno un alto tasso di errore durante la replicazione e quindi possono evolvere rapidamente per formare nuovi ceppi.

Evoluzione del renovirus

Nel 2009, i ricercatori del J. Craig Venter Institute e dell'Università di Il Wisconsin ha pubblicato i genomi di tutti i 99 ceppi di rinovirus umani. Hanno usato i dati di questo sforzo per districare le relazioni tra diversi ceppi, costruire un albero genealogico e cercare di illuminare la storia del rinovirus umano. Mentre prima si credeva che ci fossero tre specie di rinovirus umano, vale a dire HRV-A, HRV-B e HRV-C, i dati dello studio del 2009 suggerivano l'esistenza di un quarto, HRV-D. Ha anche suggerito che i ceppi HRV-A e HRV-C condividevano un antenato comune ed erano strettamente correlati al gruppo HRV-B. Le HRV sono più strettamente correlate agli enterovirus umani (HEV), che sono virus che infettano principalmente il tratto gastrointestinale. Allo stato attuale, si ritiene che le HRV condividano un antenato comune con gli HEV e che HRV-B sia più strettamente correlato all'HEV rispetto agli altri, sebbene non sia noto ogni divergenza di ciascuna specie.

Metapneumovirus

Il metapneumovirus è un'altra varietà che causa sintomi di raffreddore negli esseri umani. Uno studio del 2008 sul "Journal of Virology" ha confrontato la genetica dei metapneumovirus negli umani e negli uccelli e ha scoperto che la versione umana del virus era correlata ai ceppi trovati negli uccelli. I dati dell'analisi dello studio suggeriscono che la versione degli uccelli potrebbe essere stata incrociata negli umani circa 200 anni fa.

Coronavirus Evolution

La ricerca sull'evoluzione dei coronavirus si è concentrata principalmente sulla versione SARS , a causa della pubblicità diffusa che ha raccolto dopo un'epidemia mortale nel 2003. I coronavirus sono suddivisi in tre gruppi e la loro storia evolutiva è complessa. Come osservato in uno studio del 2007 sul "Journal of Virology", vi sono alcune prove che suggeriscono che tutti i lignaggi dei coronavirus moderni potrebbero aver avuto origine da un antenato comune che infettò i pipistrelli e successivamente attraversò per infettare altre specie, compresi gli esseri umani.